Толчком, побудившим скотоводов окончательно забросить земледелие и перейти к кочевничеству, стало наступление сухого климата во 2 тысячелетии до нашей эры.
Уже в древний период кочевой хозяйственно-культурный тип деятельности получил широкое распространение. Короткое жаркое лето с суховеями и длительная, суровая зима с буранами затрудняют ведение земледелия. Поэтому господствующим способом ведения хозяйства здесь становится кочевое скотоводство.
Кочевое скотоводство в наиболее чистом виде в Казахстане существовало на западе.
Хозяйство носило экстенсивный характер, связанный с круглогодичным внестойловым содержанием скота на подножном корму. При этом в перекочевках участвовало все население, или, по крайней мере, его большая часть. Кочевники заботились о сохранности пастбищ. И не только казахи. Оленеводы Севера России стремятся уменьшать нагрузку на пастбищные ресурсы.