Гоголь говорил: «Хлестаков — самый трудный образ в пьесе» . Сделавшись "виновником всеобщего обмана", Хлестаков никого не обманывал. Сыграв прекрасно роль ревизора, он даже не понял, что ее играет! Только к середине четвертого действия Хлестакову пришло в голову, что его принимают за «государственного человека» . И тогда всех поражает поведение Хлестакова.
Вот мысли городничего о нашем герое: «А и не покраснеет! О, да с ним нужно ухо востро...» ,
«Врет, врет и нигде не обоврется!» .
На городничего произвело впечатление не вранье Хлестакова, а его наглость: «и не покраснеет ».
Та легкость, с которой Хлестаков ориентируется в создавшейся обстановке, «гениальна» . Вот, например, такой эпизод. Хлестаков, желая покрасоваться перед Марьей Антоновной, приписывает себе сочинение Загоскина «Юрий Милославский» , но она вспоминает истинного автора. Положение создалось безнадежное, но Хлестаков и тут быстро нашел выход: «Это точно Загоскина; а есть другой «Юрий Милославский» , так тот уж точно мой» .
Принимая какой-либо стиль поведения, Хлестаков мгновенно достигает в нем высшей точки. Но что легко приобретается, легко и теряется. И заснув главнокомандующим или фельдмаршалом, он просыпается вновь ничтожным человеком.
Городничий дает последние наставления: «...разметать наскоро старый забор.. . и поставить соломенную веху, чтобы было похоже на планировку» , убрать мусор, которого «навалено на сорок телег» , а главное, если приезжий чиновник будет спрашивать: «Довольны ли?» , отвечать: «Всем довольны, ваше благородие» . Сам же он при этом восклицает: «Что это за скверный город! »
Суть отношения других героев заключается в том, что ревизор должен приехать инкогнито, то есть подозревать можно каждого нового в городе человека. Выбор падает на первого попавшегося приезжего, поселившегося в местной гостинице. Прежде чем Хлестаков появляется на сцене, мы всё узнаем о нем от его слуги Осипа. Это — коллежский регистратор («елистратишка простой») , который второй месяц, как сбежал из Питера: «Профинтил дорогою денежки, голубчик, теперь сидит и хвост подвернул и не горячится» . Поселившись в гостинице, Хлестаков уже успел вкусить «прелести» местной жизни. Он не может понять, что за делегация к нему явилась во главе с городничим. В результате «оба в испуге смотрят несколько минут один на другого, выпучив глаза» . Хлестаков и городничий до смерти боятся друг друга — об этом свидетельствуют ремарки: «робея» , «храбрясь» , «вытянувшись и дрожа всем телом» и др.
Хлестаков, наконец, догадывается что происходит! Он призывает на помощь всю свою неудержимую фантазию и старается максимально извлечь пользу из сложившейся ситуации. Он с радостью принимает взятки, лицемерно изображая, что берет «взаймы» . Он очаровывает жену и дочь городничего, которые настолько глупы, что легко попадаются на эту удочку: «Ах, какой приятный! » — говорит жена городничего, «Ах, милашка! » — восклицает дочь городничего.
Хлестаков делает предложение Марье Антоновне (городничий в такое счастье даже поверить не может) . Однако лошади готовы, и счастливый жених собирается уезжать: «На одну минуту только.. . на один день к дяде — богатый старик; а завтра же и назад» .