Поэму «Мцыри» нередко называют завершающей традицию русской «байронической» поэмы. Однако в своём произведении Лермонтов переосмысливает традиционный романтический конфликт, изменяет образ типичного романтического героя. Сюжет и композиция «Мцыри» подчёркивают своеобразие конфликта и проблематики этой «последней романтической поэмы». Композиционно поэма делится на главки, причём первые две выполняют роль экспозиции. Обычно в традиционной «байронической» поэме время действия не указывалось, местом действия был некий абстрактный Восток или морской берег. В «Мцыри» же уже из первой строфы мы узнаём, что описываемое событие случилось «немного лет тому назад», в исторически конкретном месте Грузии. Во второй главке подробно описывается детство Мцыри, его жизнь от «лет шести» почти до самой смерти. Если в типичных романтических поэмах прошлое героя было покрыто тайной, о нём можно было только догадываться, то в поэме Лермонтова оно известно, а «романтическая» избранность и исключительность главного персонажа подчёркивается его особым положением и поведением. Так, в экспозиции уже обозначились отличия конфликта поэмы «Мцыри» и традиционного романтического конфликта. Герой «байронической» поэмы — беглец с родины, изгнанник, а Мцыри — «пленный ребёнок», с детства лишённый родины и на протяжении всей жизни в монастыре испытывающий недостаток родины духовной. Романтическая ситуация «бегства» в поэме Лермонтова превращается в ситуацию «возвращения» в «край отцов». Однако уже с самого начала произведения мы знаем о неудаче героя, о невозможности исполнения его заветной мечты, то есть оцениваем сюжетную линию поэмы с точки зрения её «итога». Таким образом, предыстория «Мцыри» одновременно выполняет функцию эпилога. Остальная часть поэмы построена в форме исповеди главного героя. В ней Мцыри рассказывает о «трёх блаженных днях», которые он провёл на воле, и эти «три дня» становятся романтическим аналогом всей его жизни. Основная мысль исповеди Мцыри содержится в эпиграфе к поэме: «Вкушая, вкусих мало мёда, и се аз умираю». Начальные строфы исповеди можно назвать её своеобразной лирической экспозицией, «историей души» Мцыри. Он рассказывает монаху об «одной — но пламенной страсти», своей безграничной жажде свободы, стремлении попасть. В этом заложены истоки конфликта «Мцыри»: невозможности обретения той свободы и блаженства, которые герой знал на родине. Если романтический герой «бежит родины», потому что всеми изгнан, то бегство Мцыри из монастыря является «неодолимым зовом природы», естественным зовом его души. Побег из монастыря является завязкой сюжета поэмы. Решительный шаг Мцыри совершает в бурю, когда монахи «столпясь при алтаре... ниц лежали на земле». Образ бури не просто сопровождает переживания героя, но подчёркивает родство героя и природы.