Цианобактерии по способу питания - фотоавтотрофы, то есть используют углекислый газ как источник углерода (фотосинтезируют). Цианобактерии имеют общие с другими бактериями черты: наличие клеточной стенки, плазматической мембраны, цитоплазмы, содержащей запасные питательные вещества, 70-S рибосомы и кольцевую молекулу ДНК. Как правило, клетки цианобактерий крупнее клеток других бактерий, а их цитоплазма пронизана фотосинтетическими мембранами, содержащими пигменты хлорофилл а и фикоцианин.