Население. Формирование древних расовых типов Восточной Африки — эфиопского, негроидного, бушменского и негрильского, или пигмейского, — удается проследить на протяжении последних 12—10 тыс. лет. Их географическое размещение в наши дни лишь в известной степени соответствует размещению в прошлом: на северовостоке и востоке преобладает эфиопский расовый тип, в экваториальных лесах и саваннах — негроидный, встречается негрильский, на юговостоке и юге — бушменский.
Эфиопская раса возникла в результате постепенного смешения средиземноморских европеоидов с негроидами, начавшегося еще в эпоху мезолита или среднего каменного века (13 тыс. лет назад). В экваториальных лесах с давних времен жили низкорослые племена пигмеев. По своим антропологическим признакам они имеют некоторое сходство с типичными представителями большой негроидной расы, с которыми состоят в отдаленном родстве. С эпохи верхнего палеолита на юговостоке Африки преобладало население бушменского расового типа.
В эпоху древнего и среднего каменного века Восточную Африку населяли бродячие или полуоседлые охотники и собиратели. Жители берегов внутренних водоемов занимались рыболовством. На их стоянках были найдены костяные гарпуны, терки, а также в изобилии бусы из скорлупы страусовых яиц.
Переход к скотоводству и земледелию в Восточной Африке произошел, повидимому, несколько позже, чем в долине Нила и в теперешней Сахаре, где известны неолитические поселения скотоводов VI тысячелетия до н. э. Развитое земледелие долины Нила датируется V тысячелетием до н. э. Н. И. Вавилов на основе палеоботанических исследований выдвинул гипотезу об эфиопском очаге (горные области Эфиопии) культурных растений (сорго, просо, теф, муза енсете). 5 тыс. лет назад на Эфиопском нагорье уже разводили домашний скот и возделывали зерновые. В области Великих восточноафриканских озер и рифтовых долин обитали охотники, скотоводы и земледельцы, которые умели изготовлять различную домашнюю утварь, орудия труда и охоты. Их ножи, копья и топоры были сделаны из камня. Остатки неолитических поселений, полей и каналов обнаружены в ныне засушливых районах Восточной Африки. Земледельцы уже тогда занимались орошением, строили простейшие каналы и водные резервуары.
Древнее аборигенное население СевероВосточной Африки — народы, говорящие на кушитских языках. Некогда они занимали более обширную территорию. На пространствах Восточной Африки жили народы, известные в науке под общим названием банту(множественное от «нту» — человек). Народы банту, знакомые с металлургией железа, осваивали под земледелие окраины экваториальных лесов, они занимались подсечноогневым земледелием и вели оседлый или полу-оседлый образ жизни. На рубеже нашей эры бантумеждуречья Конго — Замбези уже владели искусством выплавки металла. Они жили в небольших деревнях, землю обрабатывали мотыгой, культивировали просо, разводили крупный рогатый скот и коз. Большую роль в их жизни еще играла охота.
Народы банту, занявшие плодородные равнины и плато Межозерья (территория между озерами Виктория, Альберт, Эдуард, Киву, Танганьика), достигли высокой ступени общественного развития еще задолго до появления европейцев. В XIV—XVIII. здесь образовались раннефеодальные государства: Китара, Карагве, Бусинза, Руанда, Урунди, Бу ганда, Анколе и др.
Известное влияние на этногенез восточноафриканских народов оказали культурные контакты и торговые связи со странами Азии. Переселенцы из Азии способствовали появлению в Африке азиатских культурных растений — риса, банана, ямса, манго. На берегу Индийского океана и на прибрежных островах в I тысячелетии н. э. возникают многочисленные городские поселения, основой процветания которых стала морская торговля между Африкой и азиатскими странами Аравией, Персией, Индией, а также караванная торговля с глубинными частями континента. К концу I тысячелетия н. э. на побережье Индийского океана под большим влиянием арабской культуры сформировалась местная суахильская цивилизация. Здесь возникли городагосударства (Пате, Ламу, Момбаса, Килва и др.) со смешанным этническим составом населения. В этих городах жили банту, арабы, персы, индийцы, суахили. Народ суахили возник в результате смешения банту с выходцами из Азии. Суахили восприняли от арабов ислам, но сохранили многие исконные черты африканской культуры. Язык суахили относится к языкам банту. В XV—XVIII вв. и особенно в XIX в. он широко распространился в Восточной Африке и служит средством общения представителей различных народов.
Примерно с XV в. с севера в засушливые области Восточной Африки начинают переселяться скотоводческие племена нилотов. В XVI в. это были миграции «луо?, или „лво“ В своем движении на юг нилоты разделились на две основные группы. Первая группа — луо — достигла современных территорий Уганды и Кении, где ныне обитают их прямые потомки — джолуо. От второй происходят современные народы кален джин, масаи и туркана. Нилотские народы пришли в страны Восточной Африки с северозапада, в то время как народы банту двигались с юга и югозапада.