Незабываемый след в жизни и творчестве великого Гоголя оставила Гимназия высших наук в Нежине. Она была основана братьями А.А. и И.А. Безбородьками – видными государственными деятелями Российской империи; строительство учебного заведения университетского типа велось с 1808 по 1818 год на средства графа Безбородько и его же крепостными. Чтобы построить «Белый лебедь» (так позже называли свою Alma mater гимназисты), было потрачено более одного миллиона рублей (1275681 руб. 27 коп.).
Проект здания гимназии разработал известный итальянский архитектор Л.И. Руска, по заказу министра внутренних дел Российской империи графа В.П. Кочубея.
Первых гимназистов учебное заведение закрытого типа (для привилегированных сословий – дворян, духовенства и выходцев из офицерских семей) приняло 17 сентября 1820 года. Первым попечителем гимназии по праву стал внук ее основателя А.Г. Кушелев-Безбородько. Директоров же назначал сам император.
Учащиеся в Нежинской гимназии обитали в отдельном пансионе. В одной из комнат этого пансиона с 1 мая 1821 по 27 июня 1828 года жил будущий великий русский и украинский писатель Н.В. Гоголь.
Совсем еще юному Николаю было всего 7 лет, когда его родители привезли в провинциальный Нежин из родового поместья Гоголей-Яновских. Среди своих сверстников он, будучи болезненным и довольно тощим ребенком, выглядел явным младенцем. Ему очень трудно давались первые месяцы учебы и жизнь вдали от дома, без заботливых маминых рук.
Юный Гоголь постигал азы наук без особого рвения. Он не пас задних, но и не был в первых рядах. Если предметы гуманитарного цикла он постигал легко – успехи были на уровне современного «хорошиста», то точные «науки» вовсе не давались ему. По четырехбальной системе оценивания, например, по дифференциальным и интегральным уравнениям он получил годичную оценку – кол, а двойку – по коническим сечениям (раздел геометрии). Зато не было ему равных по Закону Божьему и нравоучительной философии. По окончанию учебы Николай получил самый низший XIV-классный чин, который можно было присвоить гимназисту-выпускнику.
Николай еженедельно писал письма в родную Васильевку и с нетерпением ждал ответа. Раз в месяц письма были стандартного образца: «Маминька, мне срочно нужно…» и далее следовал список на два-три листа с детальным перечислением всего того, что просил Николаша у своих родителей, еле сводившими концы с концами. Чем старше он становился, тем чаще просил присылать информацию о народных песнях, легендах, поговорках, обычаях, поверьях и всего того, из чего черпал образы для своих первых литературных проб.