Вождём религиозной революции стал Мартин Лютер. Первое его открытое выступление против церковной политики состоялось в 1517 г. Он публично осудил торговлю индульгенциями, затем прибил на церковных дверях 95 тезисов с изложением своей позиции.
Шпейерский рейхстаг 1526 года по требованию немецких князей-лютеран приостановил действие Вормсского эдикта против Мартина Лютера. Однако Шпейерский рейхстаг 1529 года отменил это постановление. В ответ на это, шестью князьями и 14-ю свободными городами Священной Римской империи на рейхстаге в Германии был подан так называемый "Шпейерский протест". По названию этого докумернта сторонники Реформации получили в последствии название протестантов, а совокупность возникших в результате Реформации некатолических конфессий - "протестантизм"