Впервые в России суд стал бессословным, равным для всех, а судьи — независимыми и несменяемыми. Судебный процесс сделался гласным (публичным) и состязательным. В зале суда присутствовал не только прокурор (обвинитель), но и присяжный поверенный (адвокат). Появились особые чиновники судебного ведомства, которые вели предварительное следствие, изъятое из ведения полиции.В связи с подготовкой судебной реформы отменили большинство телесных наказаний. По закону 1863 г. запрещалось публичное наказание по приговорам гражданских и военных судов плетьми, шпицрутенами, «кошками» (плетьми с несколькими просмоленными концами), а также клеймение людей.