Центральная проблема —
противостояние личности и среды (и как частный случай — бесправное
положение женщины, о котором Н. А. Добролюбов сказал: «… самый сильный
протест бывает тот, который поднимается, наконец, из груди самых слабых
и терпеливых»). Проблема противостояния личности и среды раскрывается
на основе центрального конфликта пьесы: происходит столкновение
«горячего сердца» и мертвенного уклада жизни купеческого общества.
Живая натура Катерины Кабановой, романтичная, свободолюбивая, горячая,
не в состоянии терпеть «жестокие нравы» города Калинова, о которых в
3-м явл. 1-го действия повествует Кулигин: «А у кого деньги, сударь,
тот старается бедного закабалить, чтобы на его труды даровые еще больше
денег наживать … Торговлю друг у друга подрывают, и не столько из
корысти, сколько из зависти. Враждуют друг на друга; залучают в свои
высокие-то хоромы пьяных приказных…» Все беззакония и жестокости
совершаются под видом благочестия. Мириться с лицемерием и
самодурством, среди которых возвышенная душа Катерины задыхается,
героиня не в состоянии. И совершенно невозможен для молодой Кабановой,
натуры честной и цельной, принцип «выживания» Варвары: «Делай, что
хочешь, только бы шито да крыто было». Противостояние «горячего сердца»
косности и ханжеству, даже если платой за такой бунт станет жизнь,
критик Н. А. Добролюбов назовет «лучом света в темном царстве».