Первое Временное правительство состояло из представителей основных думских фракций (кадетов и октябристов) и одного представителя социалистов (А.Ф. Керенский). Последующие кабинеты были коалиционными, либерально-демократическими. И после июльского кризиса 1917 г. правительство возглавил социалист – тот же А.Ф. Керенский.
В основу программной и практической деятельности Временного правительства была положена доктрина надпартийной коалиции, которая предполагала согласование либеральных и социалистических начал, нахождение компромисса между торгово-промышленными кругами и трудящимися с целью укрепления буржуазно-демократического строя и реформирования России.
В декларации ʼʼО назначении министров первого общественного кабинета и о программе ᴇᴦο деятельностиʼʼ были определены основные направления ᴇᴦο политики˸
– амнистию по политическим и религиозным делам;
– обеспечение свободы совести, печати, союзов, собраний и стачек;
– отмену всех сословных, вероисповедательных и национальных ограничений;
– подготовку Учредительного собрания;
– замену полиции народной милицией;
– выборы в органы местного самоуправления на базе всеобщего, прямого, равного и тайного голосования;
– неразоружение и невывод из Петрограда воинских частей, принимавших участие в революции;
– предоставление солдатам всех общественных прав.
Сосредоточив всю полноту государственной власти в своих руках (хотя по многим направлениям она была всего лишь формальной и слабо реализующейся), Временное правительство пыталось путем реформ привести страну к новому строю. Уже в марте 1917 г. в России по сути дела установилась республиканская форма правления, хотя официально об этом будет провозглашено в начале сентября 1917 г. Государственной собственностью стал Зимний дворец, а также другая собственность и имущество, принадлежавшие императорской фамилии.
Революция упразднила охранку и политический сыск. Полиция заменялась милицией с выборным начальством, подчиненным органам местного самоуправления. Была проведена самая широкая в российской истории амнистия по политическим и уголовным делам. 12 марта 1917 г. в России была отменена смертная казнь.
Временное правительство 12 апреля своим правовым актом ʼʼО собраниях и союзахʼʼ оформило введенную революцией свободу слова, собраний и союзов. Теперь не требовалось никакого особого разрешения для создания обществ и союзов за исключением регистрации их уставов в инстанциях судебной власти.
Вместе с самодержавным строем исчезла и политическая цензура. А для регистрации выходящих изданий была создана Книжная палата. Однако, после кровавых событий 3 – 5 июля в Петрограде Временное правительство специальным постановлением предоставило право военному министру и управляющему министерством внутренних дел закрывать периодические издания, призывающие к насилию, гражданской войне, неповиновению властям. Закрыты были ʼʼПравдаʼʼ и ещё 16 большевистских газет, газета В.Л. Бурцева ʼʼОбщее делоʼʼ и др.
Важное место в деятельности Временного правительства занимала правовая реформа. Большей частью продолжало действовать прежнее законодательство˸ Уголовное уложение 1903 г., Судебные уставы 1864 г., большинство статей Основных законов Российской империи (за исключением правовых норм, касающихся самодержавной власти), сохранялся табель о рангах. Вместе с тем, велась работа по обновлению правовой базы. 26 марта возобновил работу обновленный состав Комиссии по пересмотру Уголовного уложения 1903 г. под председательством В.А. Маклакова. Действовала особая комиссия по составлению проекта Основных государственных законов.