Во главе управления империей стояли каган и его ближайшие сородичи, носившие титулы шад и ябгу. Кагана окружали советники (буюруки), исполнявшие военно-административные, дипломатические и судебные функции и носившие титулы таркан, чор, тудун. Племена для удобства административного управления были организованы в две территориальные группы - тардуш (западная) и телис (восточная). Ополчение обеих этих групп составляло соответственно правое и левое "крыло" воинского боевого порядка, а во главе их стояли близкие родичи кагана и наиболее влиятельные племенные вожди каждого "крыла".
Административное устройство империи с присущим ему дуализмом племенного и политического принципов было естественным отражением социальной структуры древнетюркской общины. Высшим ее сословием были беги, аристократия по крови, по праву происхождения из рода, особый статус которого в руководстве делами племени считался неоспоримым, освященным традицией. Элитой аристократии по крови были династийные роды и племена, противостоявшие простому народу. Каган олицетворял единство общины. Известные каганские надписи-манифесты содержали призывы к единству бегов и народа и их покорности кагану.
Полноправные члены рода и племени носили наименование эр - "муж-воин". "Мужем-воином" становился по праву рождения любой юноша, достигший определенного возраста, прошедший обряд инициации (совершение воинского или охотничьего подвига) и получивший "мужское (геройское) имя", независимо от того, был ли он одним из сотен рядовых воинов или принцем крови. Однако фактическое положение "мужа-воина" в племени и в государстве зависело от его знатности и его богатства.Богатство стало предметом гордости и похвальбы тюркской аристократии. Богатым противопоставлены в тюркской эпиграфике бедняки, которые названы "жалким, ничтожным, низким людом". Бедность не встречала сочувствия, более того, была презираема. Малоимущие свободные "мужи-воины" неизбежно попадали в личную зависимость от бегов, из них формировались дружина бега и его челядь.