Крепостным правом является весь комплекс государственных законов, которые прикрепляли крестьян к определенному земельному участку и ставили их в прямую зависимость от землевладельца, что временами приводило к лишению крестьян личной свободы. В России крепостное право существовало с 1649 года.
Накануне его введения имела место поместная система, которая по своему содержанию не являлась крепостным правом, а представляла собой жесткую форму арендных отношений. В ходе них крестьянином брался в аренду у землевладельца надел, на котором первый должен был отработать «соглашение» до момента сбора урожая, в результате чего вернуть его часть землевладельцу в виде «арендной оплаты».
Данная плата осуществлялась в период одной недели до Юрьева дня – 26 ноября, и ещё одну неделю после него. У крестьянина не было права уйти, не произведя расчета, а когда он уплатил требуемое, то мог следовать по своему желанию.
Во время царствования Алексея Михайловича, в 1649 году, издается Соборное уложение, которое представляло собой новый российский перечень законов. Данным уложением признавалось властвование землевладельца над крестьянами, которые работали на его земле. Такие работники не обладали правом оставлять свой надел и переходить к иному хозяину, а также вообще отказаться работать на земле, направившись, к примеру, для заработков в город.
В результате крестьяне прикреплялись к земле, что послужило появлению названия: крепостное право. В случае перехода земли между помещиками, вместе с ней происходила передача и работников. Дворяне обладали правом продажи принадлежащего им крепостного иному хозяину без земли. Но сутью крепостного права и его отличием от рабства являлась обязанность нового владельца обеспечить купленного земледельца наделом и необходимым имуществом.
Сам хозяин не обладал властью над жизнью работника. Ярким примером этому может выступать судьба известной Салтычихи, убивавшей своих крепостных, за что она и была казнена.
С середины 18 века в России усиливается крепостной гнет, в результате чего помещиками получено право продажи своих крестьян в рекруты, после чего – ссылать их в Сибирь или на каторгу. Но крепостное право получило распространение не по всей территории страны: на северной части, в Сибири и на казацких землях оно практически отсутствовало.
Для большей части дворянства крепостное право было очень выгодным, хотя русские цари осознавали его сходство с рабством. О необходимости избавления от этой порочной системы говорили как Александр Первый, так и Николай Первый, но, фактически, только в 1861 году, во времена царствования императора Александра Второго Освободителя крепостное право в России было отменено.