Самым безошибочным признаком является продолжительность дня. Птицы умеют без часов и будильников определять, когда дни становятся короче (или весной - длиннее), и это служит им началом перелёта. Летят на юг потому, что на юге-то дни будут подлиннее в то время, пока у нас зима и дневное время по 7-10 часов в сутки .