В ХХ веке в России была создана тотализированная социокультурная система, отличительными чертами которой были идеологический контроль над духовной жизнью общества, манипулирование сознанием, уничтожение инакомыслия, физическое уничтожение цвета российской и научной и художественной интеллигенции. Словом, культура советского периода была противоречива. В ней проявлялись как положительные, так и отрицательные явления. В ее оценке необходимо соблюдение принципа объективности, исключение каких-либо идеологических пристрастий. В таком ключе необходимо анализировать культуру России ХХ века.
После революции 1917 года начинается новый период в истории отечественной культуры, происходит переход к новой системе отношений. Главным вопросом для творческой интеллигенции в это время стал вопрос об отношении к революции. Следует признать, что далеко не все смогли понять и принять революцию. Многие воспринимали ее как крушение, катастрофу, разрыв с прошлой жизнью, разрушение традиций. Многие деятели русской культуры эмигрировали за границу. За границей оказались такие выдающиеся деятели русской культуры, как С.В.Рахманинов, К.А.Коровин, А.Н.Толстой, М.И.Цветаева, Е.И.Замятин, Ф.И.Шаляпин, А.П.Павлова, И.А.Бунин, А.И.Куприн и другие. Некоторые из них вернулись, осознав невозможность жить вне родины. Но многие остались за границей. Потеря была весьма ощутимой. За границей осталось примерно 500 крупных ученых, возглавивших кафедры и целые научные направления . Такая утечка умов привела к существенному понижению духовно-интеллектуального уровня в стране.
Большая часть интеллигентов осталось на родине. Многие из них активно сотрудничали с новой властью. Достаточно сказать, что в гражданской войне Советскую власть защищала почти половина офицерского корпуса бывшей царской армии. Инженеры и ученые восстанавливали промышленность, разрабатывали план ГОЭРЛО и другие проекты хозяйственного развития.
Советское государство в этот период ставило задачу преодолеть культурное неравенство, сделать доступным для трудящихся сокровища культуры, создать культуру для всего народа, а не для отдельных элит. Для достижения этой цели была проведена национализация. Уже в 1917 году перешли в собственность и распоряжение государства Эрмитаж, Русский музей, Третьяковская галерея, Оружейная палата и многие другие музеи. Были национализированы частные коллекции Мамонтовых, Морозовых, Третьяковых, И.В.Цветаева, В.И.Даля, С.С.Щукина. Соборы Московского Кремля превратились в музеи, как и царские резиденции под Петроградом и Москвой.
К сожалению, в процессе национализации многое от неразумения и некультурности за ценности не принималось, многое расхищалось и уничтожалось. Пропали бесценные библиотеки, уничтожались архивы. В барских домах устраивались клубы, школы. В некоторых усадьбах были созданы музеи быта (усадьбы Юсуповых, Шереметьевых, Строгановых). В то же время возникали новые музеи, например музей изящных искусств при МГУ, быта 40-х годов 19 века, Морозовского фарфора и другие. Только с 1918 по 1923 годы возникло 250 новых музеев.
Другая важнейшая задача, которая стояла перед советским государством в послереволюционный период - это ликвидация неграмотности. Задача была актуальна ввиду того, что 75% населения страны, особенно в деревне и национальных районах, не умели читать и писать. Для решения этой сложнейшей задачи в 1919 году СНК принял декрет "О ликвидации неграмотности среди населения РСФСР", по которому все население от 8 до 50 лет обязано было обучаться грамоте на родном или русском языке. В 1923 году было учреждено добровольное общество "Долой неграмотность под председательством М.И.Калинина. Были открыты тысячи пунктов для ликвидации неграмотности, ликбезы.
Следующей важной вехой в развитии образования стало принятие в 1930 году постановления ЦК ВКП/б "О всеобщем обязательном начальном обучении". К концу 30-х годов массовая неграмотность в нашей стране в основном была преодолена.