Папоротники, в отличии от других высших споровых растений, в процессе эволюции приобрели различные приспособления к изменившимся условиям и в настоящее время распространены широко: в пустынях, болотах, озерах, солоноватых водах и особенно в лесах. Это многолетние травянистые растения, тропические древовидные папоротники достигают в высоту 25 м с диаметром ствола до 50 см.
В жизненном цикле папоротникообразных наблюдается чередование поколений - гаметофита и спорофита. Спорофит долговечен,гаметофит живет недолго. Эволюция папоротников привела к появлению и развитию разноспоровости. Появились микроспорангии, мелкие споры которых прорастают в мужской гаметофит, и мегаспорангии, крупные споры которых прорастают в женский гаметофит.