Природа состоит из отдельных компонентов, возникших и существующих независимо от человека. Это почва, воздух, вода, растительность, животный мир и др. В процессе взаимодействия всех этих компонентов появляются природные комплексы. Самым большим является географическая оболочка. Изменение любого компонента неминуемо приводит к изменению природного комплекса в целом.
Как часть природы, человек всегда взаимодействует со всеми её компонентами. В далёком прошлом он полностью зависел от природы. С развитием земледелия и скотоводства взаимосвязи человека и природы приобрели новое содержание. Засухи и наводнения уничтожали урожаи, приводили к гибели скота. И человек вынужден был принимать меры по их защите от стихийных бедствий, пытаясь усовершенствовать природу. Он начал строить дамбы, оросительные каналы, вырубать леса, осушать болота. Постепенно, с ростом населения, развитием науки и техники влияние человека на природу приобретает огромные масштабы.
Современный человек использует всё больше природных богатств. Он научился преодолевать огромные расстояния на самолётах и поездах, превозмогать земное притяжение и достиг космоса. Однако природа остаётся единственным и неизменным источником всех богатств, нужных человеку для существования. А чтобы жить, он должен дышать, есть, пить. Человеку в сутки требуется 2 л воды, 2 кг еды и почти 25 кг воздуха. Для его жизни необходимы определённые условия и температура окружающей среды. Речь идёт о совокупности всех тел, сил и явлений природы, окружающих человека, с которыми он непосредственно взаимодействует. Таким образом, для нормального существования человеческого общества необходимы полезные ископаемые и источники энергии, плодородные почвы, водоёмы, леса и другие природные богатства. Наличие этих условий определяет деятельность человека и его расселение на планете.