Городничий и чиновники напуганы тем, что все результаты их службы видны невооруженным глазом. Они знают, что им грозит, если не предпринять срочные меры. Городничий раздает указания, которые только внешне, поверхостно могут изменить обстановку в городе к лучшему, словом, он заметает следы. О внутренней сущности дел правители города и не думают беспокоиться: "порядок", при котором процветают грабеж, насилие, никакой ревизии не будет подвергнут. И городничий, и чиновники твердо знают, что нужно делать в связи с прибытием "ревизора". Нужно давать взятки, задабривать, пускать пыль в глаза. Чиновники города спешно производят кое-какие внешние улучшения, типа снятия арапника, висевшего в присутствии, замены грязных колпаков больным на чистые в богоугодных заведениях или уборки улицы, по которой поедет ревизор.