Главным занятием населения России оставалось земледелие. Оно совершенствовалось очень медленно. Многие орудия и приёмы крестьянского труда почти без изменений сохранялись от Киевской Руси и до XX столетия.
Основными полевыми культурами в России XVI века оставались рожь и овёс, урожайность которых была весьма низкой. В средней полосе России главным орудием труда по-прежнему была примитивная соха, и только на юге использовали более эффективный плуг.
Несмотря на обширность территории России, крестьяне постоянно страдали от нехватки земли. Отчасти это объяснялось тем, что многие пространства (леса, болота, овраги, косогоры) не годились для сельскохозяйственного использования. Кроме того, земля служила крестьянину не только как поле. Для содержания скота в тёплое время года нужно было пастбище (выгон), а для заготовки сена на зиму — луг (сенокос). Земли, примыкавшие к крестьянским избам, обычно использовались под огороды. В итоге крестьянину приходилось постоянно вычислять наилучшее соотношение между всеми этими видами угодий.