Иван Васильевич родился в холодных степях России около 1530 года. Сын Василия III и Елены Глинской, он принадлежал к древнему дворянскому роду. Уже в возрасте трех лет он испытал тяготы жизни, лишившись отца. Для управления страной был назначен Опекунский совет, хотя царский трон заняла его мать, выполняя функции регента ввиду несовершеннолетия сына.
Судьба нанесла Ивану Васильевичу второй удар, когда он уже был Великим князем Московским. В 1538 году в молодом возрасте скончалась его мать. Иван заподозрил, что она была отравлена боярами.
Независимо от того, что в действительности произошло с Еленой Глинской, можно с уверенностью утверждать, что эта смерть лишила страну авторитетного лидера и усилила междоусобную борьбу между боярами. Так считает специалист по истории России Пол Бушкович (Paul Bushkovitch) в своей книге «История России»: «Крупные боярские кланы — Глинские, Шуйские, Бельские и Оболенские — боролись за влияние при дворе и без тени сомнения отправляли в ссылку проигравших. Смерть матери Ивана еще более обострила дворцовые интриги».
Едва оправившись после смерти родителей, Иван стал объектом гонений со стороны той самой знати, которая должна была защищать его и научить, как правильно управлять своими подданными. Как утверждает Мигель Анхель Линарес (Miguel Ángel Linares) в своей книге «Плохие люди» ("Mala gente"), бояре рассматривали Ивана как помеху на пути к власти и поэтому подвергали его разного рода унижениям.
Большинство экспертов с этим согласны, хотя и расходятся во мнениях относительно того, в чем заключались эти унижения. Авторы наиболее распространенных гипотез утверждают, что его унижали, били безо всякой причины и не давали есть. Именно это утверждается в исторической документальной ленте «Иван Грозный» (2014 год), снятой при содействии российских и немецких экспертов, в частности, криминалиста бременской полиции Акселя Петерманна (Axel Petermann), судебного психиатра Хейди Кастнер (Heidi Kastner) и историка Морен Перри (Maureen Perri).
«Все детство он боялся за свою жизнь. Он не мог быть уверен, что его не бросят в колодец на верную смерть. Он чувствовал свою беспомощность и не мог никуда скрыться от этой ситуации. Он целиком зависел от милости своих мучителей и прекрасно это понимал», указывает Кастнер. Такого же мнения придерживается и Линарес, считающий, что Иван «бояре презирали Ивана», который «с трудом выжил в холодных залах Кремля».
В свою очередь, другие эксперты добавляют, что Иван значительный период своего детства Иван в буквальном смысле слова просидел под замком. Этот взгляд разделяет, в частности, Педро Гаргантилья (Pedro Gargantilla) в своей книге «Болезни, изменившие историю» ("Enfermedades que cambiaron la historia"): «Его детство было не легким. Он осиротел в малом возрасте, а бояре держали его взаперти в одной из кремлевских башен, где он испытывал голод и жестокие издевательства».Похоже, перенесенные страдания стали первопричиной будущей неуравновешенности Ивана. Это доказывает тот факт, что будущий тиран сбрасывал собак и кошек с башни, в которой находился в заточении. И делал он этот «лишь ради того, чтобы посмотреть, как они разбивались о землю», — пишет Гаргантилья. «Издевательства над животными в столь раннем возрасте являются явным признаком расстройства психики», — заявил газете ABC криминалист Виторио Мартин Умбрия (Vitorio Martín Humbría).Независимо от причины, очевидно, что на формирование характера Ивана Васильевича оказали влияние побои, унижения и издевательства. Возможно, именно поэтому, когда ему исполнилось всего 13 лет (14 лет, согласно другим источникам), он решил показать, кому принадлежит власть в той первобытной России. «В возрасте 13 лет он впервые показал сво1й сильный характер, отдав приказ о казни предводителя бояр князя Андрея Шуйского», — пишет Линарес. В тот день молодой правитель заложил основы того, что потом стало для него чуть ли не традицией: бросать своих врагов на растерзание своре разъяренных псов. «Собаки, которых он использовал, повиновались ему. Они были как бы продолжением его руки, вторым ‘я', показывая всем, кто хозяин в доме», пишет Кастнер в своем исследовании.
В ранней юности у Ивана случались острые приступы гнева, во время которых у него даже шла пена изо рта, а сам наследник престола иногда бился головой или вырывал пряди волос из своей головы. «После того, как приступ вспыльчивости проходил, он долгие часы проводил в тишине, уставившись в одну точку», — пишет Гаргантилья в своем труде.