Несмотря на то, что в «Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил» присутствуют фантастические элементы, это произведение относится к литературному направлению реализм. Одним из любимых жанров Салтыкова-Щедрина была сказка, и писатель создал удивительные произведения, в которых присутствует волшебство. Но это действительно уникальные повести: в них автор обличает истинную сущность помещиков своего времени, насмехается над их неприспособленностью, обнажает сущность такого социального явления, как взяточничество. Поэтому «Сказки для детей изрядного возраста» считаются реалистическими. Если до Салтыкова-Щедрина писатели обращались к сказкам, чтобы уйти от действительности в фантастический мир, то этот грандиозный сатирик показывает окружающий мир без прикрас. Эту мрачную действительность сглаживает лишь сказочный стиль написания.
Композиция произведения «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» очень похожа на композицию большинства народных сказок. Она состоит из трёх элементов: сказочный зачин «Жили да были», предвещающий развитие фантастических событий; кульминация, то есть, встреча генералов с мужиком; развязка, «счастливый» конец, в котором генералы получают большую сумму денег, а мужик – рюмку водки да пятак серебра. Автор, иронизируя, отмечает жизненную несправедливость: власть, не ударившая палец о палец, купается в золоте, тогда как простой народ, выполняющий всю работу, остаётся ни с чем.
В сказке можно условно выделить две сюжетные линии: до появления мужика и после. В первой линии Салтыков-Щедрин раскрывает образы генералов. Мы видим, что герои схожи, но автор всё равно наделил каждого из них особенным характером: если первый генерал просто глуп и ленив, то второй ещё и груб. Этот факт указывает на замысел автора: изобразить генералов, как типичных людей, имеющих власть, но при этом не безликими существами.
Во второй сюжетной линии центральное место занимает образ мужика, а также взаимоотношения между ним и генералами. Писатель противопоставляет мужицкие старания лени и беспомощности людей, находящихся выше его по званию.
Проанализировав основные сюжетные линии сказки, можно утверждать, что в «Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил» показаны два противоположных социальных слоя: народ и власть. Во взаимоотношениях этих двух лагерей и заключена главная проблема произведения.
Второй лагерь представлен двумя генералами, которые всю свою жизнь прослужили «в какой-то там регистратуре», «ничего не понимали» и ничего не умели. Салтыков-Щедрин с первых строк произведения начинает высмеивать представителей власти с их непомерной гордостью и при этом чрезвычайной неприспособленностью. Создаётся образ исключительно отрицательных персонажей, эгоистичных и ленивых. Автор специально не наделяет их именами, чтобы показать типичность таких интеллигентов.
В первый же лагерь автор помещает всего одного героя: безымянного мужичка, который безмолвно подчиняется всем приказам генералов. Писатель наделяет его сказочными способностями: то он делает силок из собственных волос, то печет провизию на костре, созданном из двух кусочков дерева. Салтыков-Щедрин подчёркивает, что как бы генералы не ругали его, мужик никогда не говорил слова поперёк. Автор с грустью рисует литературный образ трудолюбивого народа, который привык беспрекословно подчиняться властным лицам.
Почему же Салтыков-Щедрин выбрал жанр сказки, хотя он ставит в произведении такие сложные темы, как социальное неравенство, злоупотребление властью, жизненная несправедливость? Таким образом писатель обходил строгие законы цензуры. Если бы Салтыков-Щедрин попробовал опубликовать свои мысли в рамках публицистической статьи, то его бы немедленно отправили в повторную ссылку. Таким образом, написание сказок, под которыми скрыта ужасающая действительность, помогло ему иносказательно выразить своё отношение к важнейшим проблемам того времени, сделало его новатором в области русской реалистической прозы.
«Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» - это сатирическая сказка, в которой поднимаются важнейшие проблемы, не потерявшие своей актуальности и в наше время.