Время испанского средневековья было жестокой эпохой почти непрерывных войн реконкисты, кровавых междоусобиц, крестьянских восстаний. Начатое еще в VIII веке вестготско-романским населением Испании обратное отвоевание захваченных мусульманами земель получило название «реконкиста». Почти восьмисотлетняя борьба с маврами была не только цепью военных походов, но и широким колонизационным движением, связанным с закреплением и экономическим освоением отвоеванных территорий. Этот сложный, противоречивый, еще не в полной мере всесторонне изученный процесс определил особенности развития феодализма на Пиренейском полуострове, оказал влияние на уклад жизни народа, содействовал росту национального самосознания. Жестокие сражения, атмосфера военной напряженности, в которой развивалось испанское общество, не препятствовали интенсивному общению с завоевателями в области экономики и культуры.
Возникли особые группы населения: мосарабы (от искаженного арабского мустариб — арабизировавшийся), то есть христиане, жившие на территории, занятой маврами и сохранившие свою религию, законы и обычаи; с другой стороны, мудехары (от искаженного арабского мудаджжан — получившие разрешение остаться), то есть мусульмане, покорившиеся христианам, но также следовавшие своей религии и обычаям. Значительную группу населения в христианских и мусульманских городах составляли евреи. Народности Пиренейского полуострова оказались вовлеченными в орбиту высокой арабской культуры, многие особенности которой были затем восприняты испанским обществом. Это воздействие оказывалось непосредственнее в областях, не связанных в открытой форме с религиозными воззрениями: в архитектуре, музыке, танцах, орнаменте, костюмах, в некоторых бытовых навыках, в технике, медицине, астрономии. «Арабская культура и литература в средние века сыграли для испанского народа роль, отчасти аналогичную той, какую в эпоху Возрождения сыграла для всей Европы античность» А. А. Смирнов.
Еще в X веке арабская Испания превратилась в культурный центр не только мусульманского мира, но и Европы. Огромные успехи были достигнуты в области философии, медицины, поэзии, музыки, архитектуры, прикладного искусства. И в последующие века мавританская Испания оставалась главным очагом распространения в Европе великих произведений античной и арабской философской мысли, одним из тех мостов, которые соединяли духовную жизнь Востока и Запада.
Многовековая реконкиста закрепила раздробленность страны с четкой локализацией исторических областей. В XIII веке, называемом испанской историографией эпохой великих завоеваний, решающая роль принадлежала Кастилии — стране замков, занимающей пустынное плоскогорье Центральной Месеты; культура Кастилии тяготела к средневековой Франции, монахи и рыцари которой принимали участие в походах реконкисты, Королевство Арагон включало с XII века Каталонию, Валенсию и Балеарские острова. Даже внутри этого объединения все части были разными: суровый горный Арагон с его стойкими феодальными институтами и архаизмом традиций и процветающие приморские области Каталония и Валенсия, передовые торговые средиземноморские центры, обращенные к Лангедоку и Италии. В южной части полуострова, в Андалусии, открытой как бы своим фасадом к Африке, господствовала мавританская художественная цивилизация. Последним ее оплотом оставался Гранадский эмират.
Реконкиста привела к глубоким изменениям в социально-экономической, политической и духовной жизни народов Пиренейского полуострова. Захват воинственным дворянством и католической церковью большей части отвоеванной земли резко усилил могущество духовных и светских феодалов. Чрезвычайно возросло влияние церкви.
Но несмотря на ту огромную роль, которую играла церковь в процессе реконкисты, идейное влияние католицизма на жизнь испанского общества в ту пору было