Россия дольше любых других государств оставалась страной с феодальным строем и крепостным правом. К середине 19 века такой тип государства окончательно изжил себя, а конфликт, назревавший еще с 18 века, достиг своего пика. Необходимо было срочно менять как государственное устройство, так и, главным образом, экономическую систему.
С развитием технологий и появлением промышленной техники, все больше отпадала необходимость в ручном труде, однако помещики все еще активно использовали труд крестьян, облагая их огромными налогами. В результате, крестьянство повсеместно разорялось, начались повсеместные забастовки и голодовки, что привело к значительному упадку крепостного хозяйства и доходов помещиков. Государство, в свою очередь, также получало меньше прибыли от разорившихся помещиков, и казна страдала. Такая ситуация не устраивала ни одну из сторон.
Страдала также и развивающаяся промышленность, так как из-за повсеместного закрепощения крестьян, не хватало свободной рабочей силы, которая могла бы обслуживать станки на заводах.
В 1859-1861 годах крестьянские бунты и революционные настроения достигли своего пика. Ситуацию также усугубляла проигранная Крымская война, которая окончательно подорвала доверие граждан к царю и правительству, которое показало свою полную несостоятельность, как экономическую, так и военную. В такой обстановке начались разговоры о необходимости отмены крепостного права и новых реформах, которые бы помогли стране выбраться из кризиса.
Император Александр 2, пришедший на престол в 1855 году, на одном из своих выступлений перед дворянством заявил о необходимости скорейшей ликвидации крепостничества сверху (указом государя), иначе это произойдет снизу (революция).
Началась эпоха великих реформ.