Шах Исмаил Хатаи родился 17 июля 1487 года в Эрдебиле, в знатной семье. Его отцом был шейх Гейдар, дедом - шейх Джунейд, мать Алямшахбейим была дочерью Узун Гасана, правителя государства Аг - гоюнлу . В 1488 году шейх Гейдар погиб в битве с войсками государства Аг-Гоюнлу; в 1495 войска Аг-Гоюнлу захватывают Ардебиль, убивают шейха Али (старшего сына Гейдара), а его младшего сына 7-летнего Исмаила укрывают гызылбаши. Идут облавы на него и его братьев, и Исмаил бежит сначала в Ардебиль, затем в Решт, оттуда уже попадает во дворец Каркия Мирзы Али в Гиляне, где и получает образование под руководством известных учёных. В 12 лет (1500 г.) Исмаил уезжает из Гиляна, собирает кызылбашей и другие тюркские племена и с семитысячной армией идёт походом на Ширван. Решающая битва происходит в местности Джабани (у крепости Гюлистан). Юный Исмаил сражался в первых рядах, своим примером вдохновляя соратников; ширванцы были разбиты, ширваншах Фаррух Ясар схвачен во время бегства и обезглавлен, а гызылбаши после недолгой осады взяли столицу Ширвана - Баку. Вскоре Исмаил получает известие, что из Тебриза против него выступила 30-тысячная армия его двоюродного брата Алвенд-Мирзы Аг-Гоюнлу. Он срочно выступает навстречу, и в середине 1501 года на равнине Шарур под Нахчываном происходит решающая битва. Исмаил одержал блестящую победу над превосходящими силами врага и затем, двинувшись из завоёванного Ширвана на Азербайджан, осенью торжественно вступает в Тебриз, где провозглашает себя шахиншахом Азербайджана, начинает чеканить монеты и объявляет государственной религией шиизм. При Исмаиле государство стало называться Азербайджан, а тюркский язык на протяжении почти столетия оставался государственным. Заняв Тебриз, Исмаил выступает против Хамадана - столицы султанов Аг-Гоюнлу. 21 июня 1503 г. при Алма Гулаги (под Хамаданом) он громит превосходящую армию султана Мурада, которому едва удается бежать. Таким образом, господству Аг-Гоюнлу приходит конец, а Исмаил завладевает всем Персидским Эраком. К 1510 г. он владел всем Ираном вплоть до реки Амударьи, Арменией и Арабским Ираком, который занял в 1508 г., взяв Багдад.