В повести «Капитанская дочка" А. С. Пушкин описывает события 1773—1774 годов — крестьянское восстание под предводительством Емельяна Пугачева. Пугачевская тема давно интересовала поэта. То, что поэт сумел узнать о Пугачеве и его движении, то, каким выглядел бунтарь в его глазах, — все это он изложил в «Капитанской дочке» . Чтобы создать впечатление достоверности, автор делает рассказчиком Петра Гринева, молодого дворянина, который не способен на приукрашивание и обман. Каков же он, легендарный предводитель крестьян, увиденный глазами Гринева?
С Пугачевым мы знакомимся уже во второй главе произведения, правда, тогда мы еще не знаем, кто перед нами. Случайно встретившийся посреди поля Петру Гриневу и его слуге Савельичу человек помог им добраться до жилища, где они смогли переждать пургу. Вожатый зарекомендовал себя человеком далеко не робкого десятка, бывалым и с чувством юмора. Гринева поразила «сметливость его и тонкость чутья» . Внешность вожатого тоже была «замечательна: он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В черной бороде его показывалась проседь; живые большие глаза так и бегали. Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское. Волоса были обстрижены в кружок; на нем был оборванный армяк и татарские шаровары» .
Через некоторое время в Белогородскую крепость стали доходить слухи о бесчинствах, творимых пугачевцами, и о скором приближении повстанцев. Как бы в подтверждение этих слухов Пугачев, появившись в крепости, без сожаления отправляет на виселицу всех, кто отказывается присягнуть ему. Так погибают супруги Мироновы и гарнизонный поручик Иван Игнатьич. Петр Гринев тоже был приговорен, но вмешавшийся Савельич упросил Пугачева смилостивиться. В Савельиче крестьянский предводитель узнал слугу барина, который так щедро подарил ему тулуп. Однако еще больше, чем щедрость, Пугачева поразила смелость, прямота, искренность молодого дворянина. На предложение Пугачева перейти на его сторону Петр Гринев ответил: «Я природный дворянин; я присягал государыне императрице: тебе служить не могу» . А на вопрос, может ли Гринев дать обещание не идти против него, тот ответил все так же искренне: «Как могу тебе в этом обещаться?. . Сам знаешь, не моя воля: велят идти против тебя — пойду, делать нечего» . После этих слов Пугачев еще больше проникся уважением к молодому дворянину, так мужественно отстаивавшему свою честь. Ценить благородство в других — удел только тех, кто сам обладает этим качеством. Еще одно подтверждение великодушия и справедливости Пугачева — случай с освобождением Маши Мироновой. Он наказывает Швабрина и отпускает Гринева со словами: «Казнить, так казнить, жаловать, так жаловать» . Пугачев порывист, горяч, легко поддается эмоциям и не всегда хорошо обдумывает свои поступки. В то же время он может прислушаться к мнению других и изменить свое решение.