Перья растут из расположенных рядами углублений кожи, называемых птерилиями. Лишь у немногих нелетающих птиц, например, у пингвиновых, птерилии не выражены, а перья растут равномерно по всему телу[1]. Перья не покрывают равномерно всего тела, а оставляют голые места (аптерилии, или аптерии[2]).
Различают следующие части: стержень (лат. rachis), с нижней толстою частью — очином (calamus), и опахало (vexillum); внутри очина находится засохшая ороговевшая ткань (душка).