К древневосточным относят цивилизации, сложившиеся в конце V — II тысячелетиях до Р. Х. в Северной Африке и Азии. Эти цивилизации, развивавшиеся, как правило, изолированно друг от друга, называют речными, так как их зарождение и существование были связаны с великими реками — Нилом, Тигром и Евфратом, Индом и Гангом, Хуанхэ и Янцзы.
Им типологически близки государства, существовавшие во II — начале I тысячелетия до Р. Х. на Балканском полуострове и островах Эгейского архипелага.
Древневосточные цивилизации возникли независимо друг от друга. Они создали первые системы письменности, открыли принципы государственности и нормы сосуществования людей, различавшихся этнически, социально, имущественно, профессионально и религиозно. Их исторический опыт был использован цивилизациями, возникшими в более позднее время.
В древнекитайской цивилизации до вторжения колонизаторов в XIX веке вместе с передовыми техническими достижениями сохранялись следы архаических элементов. Так, китайцы добились успехов в оросительном земледелии, шелкопрядении, лакокрасочном и бумагопрядильном производстве, но значительная часть населения продолжала заниматься охотой, лесными помыслами, рыболовством.
Этнически однородное население, называвшее себя народом хань, позволило создать сильное централизованное государство. Над его созданием трудились многие династии китайских императоров Ханьцы построили Великую Китайскую стену и проложили Великий шелковый путь, создали философию жизни даосизм и конфуцианство. Возведенные ими дворцы, мосты, каналы и храмы восхищали чужеземцев.
Достижения науки и техники ханьцев (порох, компас, бумага, лак, прототип сейсмографа) характеризуют их цивилизацию как высокоразвитую, достойную интереса и всестороннего изучения.
Крупнейшим техническим достижением Древнего Востока было освоение плавки металлов. По-видимому, секрет выплавки меди был найден случайно во время обжига керамики. Затем научились плавить медь в примитивных горнах;
Важнейшим достижением культуры народов Древнего Востока является изобретение, усовершенствование и распространение различных систем письменности: клинопись, иероглифика, древнейшая алфавитная система. По праву письменность называют вторичным устойчивым признаком цивилизации.
В долинах Двуречья, а позднее и Нила именно сочетание технических приемов земледелия, заимствованных из Плодородной Дуги, и вывезенного оттуда металла обусловило быстрое техническое развитие.
Усовершенствование бронзового литья. Панцири и вооружение гоплита. Создание триеры и завоевание греками господства на морях. Потребности войны, торговли и мореплавания определяют развитие науки и техники. Первые механизмы: блок, ворот, полиспаст. Военная техника, баллисты и катапульты. Арсенал Дионисия Сиракузского. Агротехнические новшества. Культура оливковой пальмы. Виноградарство и изготовление вина. Ручная мельница. Минеральные удобрения.
Заимствования достижений Востока. Пифагор. Задача измерения широты. Евдокс Книдский: доказательство шарообразности земли. Гелиоцентрическая система Аристарха Самосского. Анаксагор и теория бесконечно малых. Измерение объема конуса и шара. Греческая география. Геродот. Плавание Пифея к берегам Британии. Достижения в медицине. Гиппократ. Греческая философия. Софисты. Протагор. Платон и Аристотель. «Академия». Биологические работы Аристотеля. Начало социологии – трактат «Политика».