Огромное 6-метровое полотно – последняя историческая картина художника – изображает эпизод из жизни любимого героя народных былин и песен. Написана виртуозно, но без сложного полифоничного драматизма.
Степан Разин – донской казак и атаман, поднявший на Волге в 1670 году крестьянское восстание, которое переросло в мощную крестьянскую войну, продолжавшуюся примерно год – с весны 1670 по апрель 1671 года. Во власти казаков находились Саратов, Самара, Астрахань. После того как московский патриарх придал Разина анафеме, атаман был захвачен казачьими старшинами и выдан властям. В июне 1671 года в Москве публично казнен.
На картине изображена ладья, плывущая по широкой и просторной глади реки. Она подчинена диагональной композиции – плывет из правого нижнего угла в левый верхний. Посредине ладьи на коврах возлежит сам атаман, погруженный в нелегкую думу, лицо его серьезно, поза выдает напряжение и бдительность. Вокруг него – казаки: кто на веслах, кто спит, кто выпивает, кто играет на музыкальном инструменте. Условно они разделены на 2 части: те, что на корме, веселы и беззаботны и олицетворяют молодые деньки и казачью вольницу; на носу – гребцы, объединенные общим делом, напряженные и уставшие. Поднятые в данный момент вверх весла в сочетании с натянутым парусом придают ладье символическое сходство с птицей в полете.
Фигура Разина расположена в центре картины, поэтому привлекает к себе главное внимание зрителя; ничто не отвлекает от нее, вокруг только вода и небо. Атмосфера утренней тишины передана за счет белой дымки над водой и золотистого отблеска солнечного света, покрывающего гладь реки. Картина выдержана в темноватых тонах и создает впечатление наполненной тревогой.
Первый вариант картины был показан публике в 1906 году, в период, названный впоследствии Первой русской революцией. «В самую революцию попал», замечал автор. Актуальна времени идейная суть картины – судьба людей, выступивших против власти. Это не призыв к действиям и не буйный протест, а размышления о судьбе народа в переломные исторические эпохи – на примере допетровского времени.