Джаз берёт своё начало в смешении европейской и африканской музыкальных культур, которое началось благодаря Колумбу, открывшему Америку для европейцев. Африканская культура в лице чернокожих рабов, перевозимых с западных берегов Африки в Америку, дала джазу импровизацию, пластику и ритмичность, европейская — мелодичность и гармонию звуков, минорные и мажорные стандарты.
До сих пор ведутся споры о том, где впервые была исполнена джазовая музыка. Некоторые историки считают, что это музыкальное направление зародилось на севере США, где протестанты-миссионеры обращали негров в христианскую веру, а те в свою очередь создали особый вид духовных песнопений «spirituals», которые отличались эмоциональностью и импровизацией. Другие уверены, что джаз появился на юге США, где афроамериканскому музыкальному фольклору удалось сохранить свою самобытность, только благодаря тому, что католические взгляды населявших эту часть материка европейцев, не позволяли им вносить свой вклад в чужую культуру, к которой они относились с презрением.
Несмотря на различие взглядов историков, нет сомнения в том, что джаз зародился именно в США, а центром джазовой музыки стал Новый Орлеан, который населяли свободомыслящие авантюристы. 26 февраля 1917 года именно здесь в студии Victor была записана первая грампластинка коллектива Original Dixieland Jazz Band с джазовой музыкой.
После того, как джаз прочно засел в сознании людей, начали появляться его различные направления. На сегодняшний день их более 30-ти. Один из самых распространенных — блюз, который является потомком светского музицирования американских негров. Слово «blue», помимо самого известно значения «голубой», имеет много вариантов перевода, которые полностью характеризуют особенности музкального стиля: «грустный», «меланхоличный». «Blues» имеет связь с английским выражением «blue devils», означающим «когда кошки скребут на душе». Музыка блюза неспешна и нетороплива, а тексты песен всегда несут некоторую недосказанность и неоднозначность. Сегодня блюз чаще всего используют исключительно в инструментальной форме, в качестве джазовых импровизаций. Именно блюз стал основой многих выдающихся исполнений Луи Армстронгa и Дюка Эллингтона. В России известными в наше время представителями блюза являются «Петрович», «Hot Rod Band», Леван Ломидзе.
Рэгтайм — ещё одно специфические направление джазовой музыки, появившееся в конце XIX века. Само название стиля переводится, как «разорванное время», а термин «rag» означает звуки, появляющиеся между долями такта. Регтайм, как и весь джаз, это ещё одно европейское музыкальное увлечение, которое было взято афро-американцами и исполнено на свой лад. Речь идёт модной в то время в Европе романтической фортепианной школе, в репертуаре которой был Шуберт, Шопен, Лист. Этот репертуар звучал в США, но в интерпретации афро-американских исполнителей он приобретал более сложный ритм, динамичность и интенсивность. Позднее импровизационный регтайм стали обращать в ноты, а популярности ему прибавило то, что в каждой уважающей себя семье непременно должно было быть фортепиано, в том числе и механическое, которое очень удобно для воспроизведения сложной мелодии регтайма. Городами, в которых регтайм был самым популярным музкальным направлением, были Сент-Луис, Канзас-Сити и городок Седалия (шт. Миссури), в Техасе. Именно в этом штате родился самый знаменитый исполнитель и композитор жанра регтайм Скотт Джоплин. Он часто выступал в клубе «Maple Leaf», от которого происходит название известного рэгтайм Maple Leaf Rag, написанного в 1897 году. Другими известными авторами и исполнителями рэгтаймов были Джеймс Скотта, Джозеф Лэмб. В нашей стране, этот стиль ярчайшим образом представляет коллектив Moscow Ragtime Band.
В начале 30-х годов экономический кризис в США привел и к распаду большого числа джазовых ансамблей, остались преимущественно оркестры, играющие псевдоджазовую коммерческую танцевальную музыку. Важным шагом в стилевом развитии была эволюция джаза в новое, вычищенное и приглаженное направление, называвшееся свинг (от английского «swing» — «качание»). Таким образом, была предпринята попытка избавиться от жаргонного в то время слова «джаз», заменив его на новое «свинг». Главной особенностью свинга стало яркая импровизация солиста на фоне сложного аккомпанемента. В России в настоящее время такие музыканты и вокалисты, как Алексей Кузнецов, Анна Бутурлина, Алина Ростоцкая, преданно служат этому направлению джаза.