Проблема милосердия к ближнему, когда во имя спасения погибающего приходится терпеть муки (Постников спас утопающего, но был наказан за то, что оставил пост) . Лесков осуждает бесчеловечность, жестокие порядки в армии, несправедливость, карьеризм. Автор убеждает читателя в том, что в государстве, построенном на насилии и страхе, люди перестают понимать, где добро, а где зло. Человек перестаёт быть личностью и становится частью огромного механизма, который заботится лишь о том, как бы чего не вышло.
"Пока мы живём и мир стоит, мы можем и должны всеми зависящими от нас средствами увеличивать сумму добра в себе и кругом себя” (Н. С. Лесков)