Кочубей — антагонист Мазепы, бывший его сподвижник, перешедший на
сторону Петра и казненный гетманом. Поэма Пушкина написана вослед
«Мазепе» Дж. Г. Байрона, «Войнаровско-му» К. Ф. Рылеева; но это уже не
байроническая поэма. Сквозь романтическую интригу (украинский гетман
Мазепа берет в жены свою крестницу Марию Кочубей — вопреки воле
родителей; отец мстит, донося Петру о государственной измене; донос
пересылают гетману — К. приговорен, Мария сходит с ума) прорастает
героический эпос, в ее пространстве появляется множество персонажей;
естественно, это не может не сказаться на изображении главных героев.
Сюжет отводит К. (прототип — генеральный судья Малороссии петровских
времен Василий Леонтьевич Кочубей) «служебную» роль отца,
препятствующего «беззаконной» любви дочери. Но автор усложняет «рисунок»
роли, постоянно подчеркивает силу, мощь, страстность характера К.
Вместе с подручным Искрой тот доносит на Мазепу не из верности «долгу»
(его «орлиный взор» давно уже проник в сердцевину «изменнических»
помыслов гетмана, да тот и сам намекал на них К., пока они были заодно),
но лишь из чувства мести. «Предприимчивая злоба» заставляет судью
действовать. Месть становится смыслом его жизни; даже в темнице, в ночь
перед казнью, он дерзко отвечает Орлику, пришедшему пытать его и
требующему открыть тайну клада: «...но сохранил я клад последний, / Мой
третий клад: святую месть. Ее готовлюсь Богу снесть».
Рядом е «мнимо-второстепенным» (а на деле — сомасштабным главному
герою) К. — «настоящие» второстепенные персонажи: жена, что «злобой
женскою полна» и действует заодно с мужем; молодой казак, что безнадежно
влюблен в Марию и берется доставить донос в столицу империи. И жена, и
казак движимы тем же чувством мести, что и К.; но их страсти слабее; их
характеры мельче; по законам перспективы это не может не увеличивать
объем фигуры самого К. По существу, в 1-й и 2-й частях он становится
«полноценным» антагонистом Мазепы; в одной из последних «кочубеевских»
сцен это подчеркнуто параллелью: украинская ночь — темница Кочубея и
украинская ночь — темная душа Мазепы. Лишь после казни Искры и К., в 3-й
части, на роль антагониста «заступает» Петр Великий, с чьим гением
мужала «Россия молодая» и чья борьба с Мазепой будет начисто лишена
«личных» мотивов.