Во время зарождения смерч опускается на поверхность земли в виде извивающейся воронки. Внутри неё появляется полость, в которой движутся сильные нисходящие потоки ветра. Вокруг полости образуются спиралевидные восходящие потоки воздуха, которые составляют стенки образовавшейся воронки. Скорость потоков может достигать 140 м/с. В результате конденсации подхваченного вихрем водяного пара, а также движения пыли и более крупных предметов воронка смерча становится видимой. Вес воронки смерча может достигать пятисот тысяч тонн.
Стремительное перемещение воздушных потоков порождает в воронке очень сильное центробежное ускорение, которое влечёт за собой значительное понижение давления в её центре, куда, как насосом, и затягивается всё что встречается на пути смерча.
Подхваченные предметы, заимствуя энергию потока ветра, при встрече с преградой могут нанести ей ущерб.
Кроме сильного ветра, ещё одним деструктивным фактором смерча является перепад давления между воронкой и окружающим пространством. На двадцати метровом расстоянии разница давления в воронке может достигать 3000 Па. Разрежение воздуха при этом настолько значительно, что из-за разницы давлений закрытые наполненные газом полости, каковыми являются и различные постройки, могут разрушиться.