С именем Некрасова связана целая эпоха русской поэзии. Его творчество - следующий, после Пушкина и Лермонтова, этап в ее истории. Опираясь на их замечательные открытия, Некрасов внес много принципиально нового, своего, открывающего новые пути. Широко раскрытыми глазами посмотрел он на окружавшую действительность и увидел и сказал то, что до него сказано не было. Дальнейшее расширение границ поэзии, еще более тесное сближение с жизнью во всем ее разнообразии, демократизация тем, мотивов и самого языка, художественно-выразительных средств являются неотъемлемыми качествами творчества Некрасова. Не только идейная целеустремленность (поэт называет свою музу "печальной спутницей печальных бедняков"), не только бесстрашие правды, но и смелое новаторство поэтической формы сделали его, по словам Н. Г. Чернышевского, "создателем совершенно нового периода" в поэзии, создателем целого направления. Некрасова трудно с кем-нибудь спутать, настолько оригинален и образ поэта, возникающий со страниц его произведений, и его берущие за душу интонации. Не в меньшей степени, чем Некрасов - автор эпических произведений и Некрасов-сатирик, потрясает душу читателя и Некрасов-лирик. Но вообще следует подчеркнуть, что эпическое и сатирическое начала тесно переплетены в его поэзии с началом лирическим. Всюду слышится взволнованный голос поэта-демократа, всюду ощущается его неповторимая личность, и, с другой стороны, из, казалось бы, глубоко интимного чувства, из проникновенной картины русской природы естественно вырастает в его стихах постоянно тревожащая сознание поэта тема народных бед, социального неустройства и социальной несправедливости.
Николай Алексеевич Некрасов родился 28 ноября 1821 года в местечке Немирове, Подольской губернии. Там квартировал тогда полк, в котором служил его отец. В 1823 году Алексей Сергеевич вышел в отставку в чине майора и поселился в своем имении Грешневе, Ярославской губернии. Здесь прошло детство поэта.
Отец его был грубым, жестоким человеком и типичным крепостником. "Угрюмый невежда", развратник и деспот, замучивший тихую и добрую жену, превративший свой дом в "дом крепостных любовниц и псарей", сеявший вокруг себя "глухой и вечный гул подавленных страданий",- вот как рисует его сам поэт. Он был в равной степени жесток и к своим крестьянам, и к собственной семье.
С детских лет Некрасов был свидетелем грубого насилия и несправедливости. Алексей Сергеевич занимал одно время должность исправника. Разъезжая по делам службы, он иногда брал с собою сына, и тот присутствовал при диких расправах с крестьянами. Играя и дружа, вопреки отцовскому запрету, с крестьянскими детьми, он постоянно сталкивался с непосильным трудом и нищетой крепостной деревни. Еще ребенком он познакомился с ужасной жизнью волжских бурлаков, заставившей его назвать любимую реку "рекою рабства и тоски". Наконец, недалеко от их усадьбы пролегала известная Владимирка, и Некрасов не раз видел, как по ней, звеня кандалами, шли окруженные конвойными партии ссыльных, направлявшиеся в Сибирь. Все эти детские впечатления навсегда остались в его сознании. Однажды он созвал приятелей - крестьянских ребят - и, подобно Герцену и Огареву, дал клятву бороться за лучшее будущее.
Одиннадцати лет Некрасова отдали в Ярославскую гимназию, где он учился до 1837 года. Преподавание велось плохо, неинтересно. Учился он неохотно, но зато с охотой и много читал. С жадностью поглощал он журналы. По свидетельству самого Некрасова, большое влияние оказали на него "Евгений Онегин" и стихотворение Пушкина "Вольность", которое не могло быть, разумеется, напечатано в те времена и распространялось в списках. Но влияние Пушкина сказалось позже, а в гимназические годы Некрасов был во власти выспренних романтических писателей, их риторики и "фразерства"...