Жанровая система русского фольклора включает следующие основные виды: календарные обрядовые песни; песни свадебного цикла; эпос; танцевальные жанры; лирические песни; частушки. Инструментальная музыка занимает несравнимо меньшее место, нежели вокальная: церковный запрет на использование музыкальных инструментов в храме, по-видимому, оказал влияние и на фольклор.
Инструменты в фольклорной традиции используются в основном либо в быту пастухов, либо для аккомпанемента некоторых видов танцев и песен. Наиболее распространенные струнные инструменты – гудок (трехструнная скрипка, известна по раскопкам в древнем Новгороде с конца 12 в.) , гусли (народные крыловидные, по данным археологии, относятся к 11 в. ; шлемовидные, называемые также псалтирь, – их самые ранние изображения в рукописных книгах относятся к 14 в.) . Наиболее известные духовые инструменты: дудка (она же сопель, пищалка) – продольная флейта, известная по данным новгородских раскопок с конца 11 в. ; жалейка (рожок) – инструмент с одним или двумя деревянными стволами, с раструбом из рога, появившийся, по некоторым данным, в 18 в. ; кувиклы (цевница, флейта Пана – инструмент, известный с 18 в. , преимущественно в южном регионе. В летописях упоминаются также военные трубы (изображения на книжных миниатюрах конической и цилиндрической ратных труб относятся к 15–17 вв.) , охотничьи рога (та же эпоха) , бубны (ратные бубны упомянуты в летописях 12 в.) . Распространение в народном быту таких инструментов западноевропейского происхождения, как балалайка, мандолина, гитара, баян (гармонь) , относится к самому позднему периоду (19–20 вв.) .
В песенном фольклоре особое место занимает цикл календарных песен, наиболее типичный для западных, юго-западных и некоторых центральных областей; он состоит из малых циклов, строго приуроченных ко времени года и праздникам языческого календаря (на них часто «накладываются» даты христианских праздников) . Для этих песен характерна жесткая регламентация кратких ладовых и ритмических формул в каждом цикле, большая их устойчивость; здесь сохраняются древнейшие бесполутоновые и узкообъемные звукоряды. Древнее происхождение имеют также эпические жанры – былины (старины) , скоморошины, некоторые виды духовных стихов (этот жанр представлен в русской музыке как устными, так и письменными, «книжными» образцами, в том числе записанными древнерусской крюковой нотацией – см. РУССКАЯ ДУХОВНАЯ МУЗЫКА) , а также некоторые исторические песни. Коренная эпическая традиция дожила до 20 в. в устном крестьянском творчестве в основном на русском Севере, а также у донских казаков.
РУССКАЯ ДУХОВНАЯ МУЗЫКА. Церковное пение являлось единственной формой профессионального письменного музыкального искусства на Руси со времен принятия христианства и до конца 17 в. Вместе с христианством русские заимствовали из Византии систему церковного пения – осмогласие (восемь гласов) и систему его записи – невмы (по-русски – знаки, знамена, крюки; отсюда – знаменный распев) . Поскольку древнейшие формы этой нотации точно не расшифровываются, открытым остается вопрос: переняла ли Русь церковное пение из Византии непосредственно или через посредство южнославянских стран. Очевидно, однако, что к 15–16 вв. русский знаменный распев представлял собой вполне самобытное художественное явление. Полученными из Византии и устойчивыми принципами оставались: 1) строго вокальный характер церковного творчества (православный канон категорически исключает применение в церковной службе каких бы то ни было музыкальных инструментов) ; 2) теснейшая связь слова и звука, т. е. смысла и его интонационного воплощения – отсюда очень большое значение в православной службе не только пения (в старину говорили, например, «спеть обедню»
«отпеть обедню» , т. е. отслужить литургию) , но и особого напевного чтения (в современной терминологии – «литургического речитатива») ; 3) плавность, «поступенность» мелодического движения; 4) строчное строение целого – т. е. подчинение музыкальной композиции