Ранние железнодорожники строили деревянные стрингеры по длине, крепежные ремни из железа поверх стрингеров служили рельсами. Практика укладки деревянных стрингеров вскоре уступила место железным рельсам, которые не оказались удовлетворительными, так как они подвергались изгибу и деформации и быстро износились. Стальные рельсы были впервые прокатаны в Англии в 1856 году. С этой даты они стали стандартным типом.
В Англии и в США рельсы различаются по весу от 50 до 152 фунтов за пробег, а средний составляет около 94 фунтов на двор. Увеличение количества локомотивов и поездов и увеличение скорости движения поездов как в грузовом, так и в пассажирском сообщении сделали необходимым увеличение веса рельсов.
Стандартная длина одного рельса в Америке составляет 39 футов, ширина 60 футов в Европе. Использование более длинных рельсов выгодно при проведении ремонтных работ.
При современном развитии в поддержании постоянного пути используется процесс сварки. Большинство железнодорожников довольно знакомы с перекрестками или вилами постоянного пути, где одна дорожка расходится с другой. Эти железнодорожные переходы изнашиваются довольно быстро. Их дорого стоить, а также поддерживать. Чтобы уменьшить затраты на поддержание этих соединений и переходов, в настоящее время используются сварочные процессы, так что новый металл может быть сварен на изношенных частях перекрестков таким образом, чтобы создать рельсы в их первоначальном виде.