«Повесть о капитане Копейкине» остается, в значительной мере, загадочной вставкой в «Мертвые души» . Обычное объяснение трактует ее как вставную новеллу, «которая имеет к сюжету довольно внеш нее отношение» , но которая «нужна была Гоголю по идейным сооб ражениям» . Он показывает, что и на самых «верхах» нет справедли вости. Министр, через которого капитан Копейкин, потерявший руку и ногу в Отечественной войне и лишенный средств существования, просил о «монаршей милости» , ограничивался обещаниями» , а в дальнейшем прибег к репрессиям. Авторы, затрагивающие эту проблему, видят в Копейкине «маленького человека» , жертву самодержавно-бюрократического произвола.. .
Сатирическая направленность «Повести» в адрес петербургской бюрократии бесспорна. Именно она была причиной цензурных ос ложнений, затруднивших публикацию «Мертвых душ» . Однако трактовка Копейкина как «маленького человека» вызывает сомнения. Может вызвать недоумение, что Гоголь изобразил с этой целью не солдата-инвалида.. . а капитана и офицера. Армейский капитан — чин 9-го класса, дававший право на наследственное дворянство и, следовательно, на душевладение. Выбор такого героя на амплуа положительного персонажа натуральной школы странен для писателя со столь обостренным «чувством чина» , каким был Гоголь.