В произведениях Валентина Распутина действие почти всегда происходит в деревне. Его главными героями в большинстве случаев являются "старинные старухи" - хранительницы того древнего, исконного, безвозвратно уходящего из жизни.
Сюжет каждого произведения В. Распутина связан с испытанием, выбором, смертью. Так, в повести "Последний срок" говорится о последних днях жизни старухи Анны и о ее детях, собравшихся у постели умирающей матери. Смерть не только высвечивает характеры всех персонажей, но и в первую очередь самой старухи. Действие "Живи и помни" происходит в победном 1945 году, когда главному герою повести - Андрею Гуськову не хотелось умирать на фронте и потому он пошел на дезертирство. В центре внимания Распутина стоят нравственные и философские проблемы, вставшие как перед самим Андреем, так и перед его женой Настеной. В трагическом "Прощании с Матерой" описываются затопление для нужд ГЭС острова, на котором расположена старая сибирская деревня и последние дни его жителей - стариков и старух, решивших остаться там. В повести автор обостряет вопрос о смысле жизни, о соотношении нравственности и прогресса, о смерти и бессмертии.