Один из ярких и самобытных образов поэмы Н.А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» – Матрена Тимофеевна. Простая крестьянка, чья жизнь безрадостна и полна каждодневных трудностей, трогает своей искренностью и душевностью. Вложив невероятную силу эмоций в описание судьбы этой женщины, поэт тем самым постарался раскрыть весь трагизм женской доли того времени.
С малых лет Матрена Тимофеевна трудилась, помогая родителям поднимать большую семью. И все же детство и юность навсегда останутся в памяти женщины как самая счастливая и беззаботная пора. Нелегкой была жизнь в родительском доме, но ее скрашивала ласка и забота близких людей. Все в корне меняет замужество, недаром плачет мать, провожая любимую дочь во взрослую, самостоятельную жизнь: «Чужая-то сторонушка не сахаром посыпана, не медом полита!».
Безропотно и терпеливо сносит Матрена Тимофеевна скверное отношение семьи мужа к себе. Не щадя себя, она работает и успевает порадоваться простым мелочам вроде подаренного мужем платка. И все же вдалеке от родного дома дни тянутся тоскливо. Кажется, что с рождением первенца все изменится, но долгожданное событие оборачивается трагедией – младенец, оставленный под присмотром свекра, погибает.
Жизнь простых крестьян горька и сурова, и Матрене Тимофеевне еще не раз придется испытать это на себе: ругань с родственниками, побои мужа, бедность и тяжкий труд. Но несмотря ни на что, сердце ее не черствеет, и каждый раз, когда над семьей нависает угроза, женщина самоотверженно бросается на помощь близким людям: вымаливает прощения у помещика для сына Федота, спасает от рекрутчины мужа.
Образ Матрены Тимофеевны, безусловно, собирательный и отражает все те лучшие качества, которые присущи женщинам из народа: жертвенность, терпение, трудолюбие и любовь к семье, и другие другие качества.