Казаки́ (др.-русск. козáкъ[1]; укр. козáк; польск. kozak; лит. kazokas; белор. казакі; а также черка́сы[Комм 1][2][3][4][5][Комм 2]) — представители казачества, сложной этносоциальной культуры, сформировавшейся на окраинах Русского государства и Речи Посполитой.[6] (в том числе приписное реестровое казачество).
Термин «казаки» был принят на Руси для обозначения независимого вооружённого населения на различных незаселённых территориях, т. н. украинах. До конца XVII века в Русском царстве также существовали особые категории служилых людей — беломестные казаки и городовые казаки, а в Речи Посполитой — надворные казаки, реестровые казаки, охочекомонные казаки и грунтовые казаки.
Широко распространена точка зрения на казаков как на «особый субэтнос, впоследствии ставший этносом»[7], высказанная Л. Н. Гумилёвым[8]. Такую точку зрения поддерживает ряд российских этнологов и антропологов[9][10]. Однако, вопрос этноидентификации казаков является наиболее дискуссионным и вызывает самые противоречивые оценки историков и этнографов, которые указывают на различное этническое происхождение казаков, несмотря на распространённое мнение об их этнической общности[11][12][13].
К концу XIV века образовалось несколько крупных сообществ, проживавших в центральной Евразии возле крупных торговых путей того времени, в частности рек — в низовьях Днепра, Дона, Волги. К ним присоединилось заметное количество переселенцев из соседних к северу Московского, Литовского и Рязанского Великих княжеств, а также из прочих северо-западных земель. В результате, к XVI веку некоторые группы выросли в крупные вольные воинские формирования, являвшиеся одновременно автономными государственно-организованными сообществами[14], называемые казачьими войсками (Запорожское, Донское, Волгское, Яицкое).
В «Великий голод» 1601—1603 годах многие землевладельцы, не имея возможности прокормить своих боевых холопов, прогоняли их со двора. Спасаясь от голода, холопы, которых господа отказывались кормить, массами бежали на вольные украины. Беглые послужильцы, располагавшие оружием и боевым опытом, сбивались в ватаги, разбойничали, а также приняли значительное участие в формировании вольного казачества на Дону, Волге, Яике и других местах. Царские дипломаты многократно заявляли, что «воровские казаки» — это беглые боярские холопы, что именно они чинят разбой. Исаак Масса писал, что «в казаки шли по большей части убежавшие от своих господ слуги (Knechten)». Аналогичные сведения сообщает автор «Хронографа» начала XVII века, называвший казаков «беглыми холопами и ярыжными ворами». Особый интерес представляет «Повесть об Азовском осадном сидении» XVII века, возникшая в казачьей среде. Герои повести вспоминают о своем холопском прошлом: «Отбегаем мы ис того государства Московского из работы вечныя, ис холопства неволного от бояр и дворян государевых».
За всю свою историю половина казачьих воинских формирований входили в вооружённые силы: России (Советского Союза), Великого княжества Литовского, Польши, «вольного города» Гамбурга, Швеции (Мазепа и Гордиенко), Османской империи (Правобережная Гетманщина под Османским протекторатом /1669−1685/, «некрасовцы» и Задунайская Сечь), Персии (Персидская казачья дивизия), Украинской Народной Республики, Парагвая, Германии (Kosakenlager), Маньчжоу-го и Японии (Квантунская армия).