Первая мировая война 1914—1918 гг. была использована империалистической Японией для того, чтобы попытаться осуществить обширные завоевательные планы. Участие Японии в войне было чисто номинальным и свелось к захвату в 1914 г. Циндао — германской морской базы в Шаньдуне. Зато Япония приложила огромные усилия к тому, чтобы закрепиться в Китае и подчинить его своему военно-политическому и экономическому контролю («21 требование», займы Нисихара).
Империалистическая Япония извлекла все выгоды из того, что внимание ее главных конкурентов — США и Англии, а также царской России, Германии, Франции было отвлечено от дальневосточных дел военными событиями в Европе. Япония не только захватила бывшие германские «арендованные территории» в Китае и германские островные владения на Тихом океане (острова Маршальские, Каролинские, Марианские), но за годы первой мировой войны фактически монополизировала дальневосточные рынки.
Война 1914—1918 гг. способствовала весьма значительному росту японской промышленности и торговли и обогащению господствующих классов. В экономике японского империализма произошли серьезные изменения, обеспечившие выдвижение на первый план интересов монополистического капитала за счет некоторого ослабления удельного веса помещичьего землевладения. Стоимость промышленной продукции Японии за годы первой мировой войны увеличилась более чем в пять раз: с 1371 млн. иен в 1914 г. до 6737 млн. иен в 1919 г.