Клетка представляет собой элементарную биологическую систему, способную к самостоятельному существованию. Наиболее ярко эта особенность проявляется в случае одноклеточных, у которых клетка тождественна целому организму и способна осуществлять все функции, необходимые для поддержания жизнедеятельности и передачи генетической информации из поколения в поколение.
Многоклеточные организмы состоят из большого числа клеток, которые дифференцированы таким образом, чтобы выполнять разные функции наиболее эффективным образом. При этом только некоторые клетки участвуют в передаче генетической информации в ряду поколений, остальные же (и их большинство) только обеспечивают жизнедеятельность организма.
Любая клетка отграничена от окружающего пространства полупроницаемой плазматической мембраной, позволяющей поддерживать специфичность и постоянство химического состава клетки.
Существует два типа клеток — прокариотические и эукариотические. Геном прокариот обычно представлен кольцевой молекулой ДНК (кольцевой хромосомой), причем генетический материал ничем не отделен от цитоплазмы. К прокариотам относятся бактерии и археи. Геном в клетках эукариот представлен не замкнутыми в кольцо линейными хромосомами, которые отделены от цитоплазмы специализированной мембранной структурой — ядерной оболочкой. Это позволяет пространственно разделить процессы транскрипции (синтеза РНК на матрице ДНК) и трансляции (синтеза белка на матрице РНК).
Прокариотическая клетка (электронная микроскопия)
Подобно тому как человеческий организм образован отдельными органами, эукариотическая клетка содержит обособленные субструктуры — органеллы. Большинство цитоплазматических органелл окружено мембранами, которые обеспечивают возможность создания специфического химического состава внутри органеллы, необходимого для реализации выполняемой функции. Перенос белков из одной органеллы в другую позволяет последовательно осуществлять многоступенчатые биохимические преобразования в строго заданном порядке.
Важнейшую роль в обеспечении жизнедеятельности эукариотических клеток играют двумембранные структуры — митохондрии и пластиды (у растений). Эти органеллы содержат собственный геном, образованный кольцевой молекулой ДНК. Собственный геном кодирует небольшое число различных РНК; основная часть белков митохондрий и пластид закодирована в ядерном геноме. Главная функция митохондрий состоит в осуществлении кислородного дыхания, основная функция наиболее важной разновидности пластид (хлоропластов) — фотосинтез. По-видимому, как митохондрии, так и пластиды являются потомками бактерий, вступивших в симбиоз с предками эукариотических клеток и утерявших способность к автономному существованию.
Хлоропласт (электронная микроскопия)
В отличие от цитоплазматических органелл, субструктуры ядра не окружены мембранами, и поэтому большая часть белков постоянно обменивается между доменами, внутри которых они функционируют, и остальным объемом ядра. Большинство субструктур ядра формируется на основе определенных районов генома, выступающих в качестве своеобразных затравок для начала формирования структур.
Трансляция (синтез белка на матрице РНК) осуществляется специализированными цитоплазматическими рибонуклео-протеидными комплексами — рибосомами. Рибосомы прокариот, митохондрий и пластид имеют несколько меньший размер по сравнению с рибосомами эукариот.
Интерфазная клетка животных (электронная микроскопия)
Важным компонентом цитоплазмы эукариотических клеток является цитоскелет, который выполняет множество различных функций — поддержание упорядоченности трехмерной организации цитоплазмы, транспорт органелл по цитоплазме, движение клетки, разделение хромосом в митозе и т. д.
Интерфазная клетка растений (слева: электронная микроскопия, справа: световая микроскопия)
Деление клеток эукариот (митоз), в результате которого из одной родительской клетки образуется две дочерние, включает в себя два основных события — расхождение предварительно удвоившихся хромосом и разделение цитоплазмы (цитотомия). Известно несколько различных вариантов митоза.