После Отечественной войны 1812 года в кругу молодежи были широко распространены либеральные идеи. Многие ехали учиться за границу (раньше это было не очень популярно, предпочитали жить неучами или поступать в родные университеты). Насмотревшись как устроены иностранные государства и повращавшись в высшем свете, такая молодежь возвращалась на родину и видела несовершенство российского общества. Чацкий является собирательным образом всего этого потерянного поколения, которое пыталось что-то изменить со всей горячностью юности и терпело неудачу.