Из космоса наша Земля выглядит голубой, а с высоты птичьего полета – зеленой, от покрывающих сушу растений. Эти самые зеленые растения во всем их многообразии – лугах, лесах, африканских джунглях и амазонской сельве мы называем «живыми легкими» планеты. Но миллиарды лет назад и сама Земля, и ее атмосфера были совсем не такими как, сейчас. В ту далекую эпоху не существовало ни животных, ни растений. Не было и кислорода, без которого невозможно современное разнообразие жизни.
Самый первый кислород в воздушной оболочке Земли появился в процессе жизнедеятельности микроскопических организмов – сине-зеленых водорослей. Теперь же основную роль поставщиков кислорода выполняют высшие растения. Именно благодаря зеленому цвету, а точнее растительному пигменту хлорофиллу, за миллионы лет своего существования растения обеспечили в атмосфере необходимое количества кислорода, достаточное для зарождения новой, более развитой формы жизни – царства животных, в том числе и человека.
Хлорофилл – это бесценное зеленое вещество, на которое мы, по сути, должны молиться. С помощью него осуществляется фотосинтез, в процессе которого растения усваивают солнечную энергию, поглощают углекислый газ и воду, выделяя в атмосферу свободный кислород. Этот волшебный круговорот веществ обеспечивает тот самый 21 процент живительного кислорода в атмосфере. Представьте себе, что только в течение одного года растениями потребляется 200 миллиардов тонн углекислого газа и выделяется почти 150 миллиардов тонн кислорода. Всего же за миллионы лет фотосинтетической деятельности в воздушной оболочке Земли накопилось более миллиона миллиардов тонн кислорода – это число с пятнадцатью нулями! К сожалению, с каждым годом эта цифра неуклонно снижается. Ученые бьют тревогу, так как поступление кислорода в атмосферу, по некоторым подсчетам, теперь составляет на 6 миллиардов тонн меньше, чем его потребление. Леса, когда-то занимавшие более половины земной поверхности, за последние сто лет сократились почти вдвое. Виной тому – хозяйственная деятельность, бесконтрольная вырубка лесов и пожары, возникающие по вине того же человека.