Древнейшим населением Камеруна были пигмеи. Затем юг колонизируют западно-конголезские племена и народы банту. В I тыс. до н. э. на территории Камеруна жил народ сао.
В XIV-м веке пришли племена канембу, а в XV-м веке племена маса.
В начале XVII-го века на севере нынешнего Камеруна образовалось раннефеодальное государство Мандара.
В 1472 году побережья Камеруна достигли португальские капитаны Фернан ду По и Руй ди Сикейра, которые и дали Камеруну его современное имя, на которое их натолкнуло обилие в прибрежных водах креветок.
В конце XVI века португальцев вытеснили голландцы, а с началом XVIII века на побережье Камеруна стали активно обосновываться англичане, французы и немцы.
До 1884 года вся область Камеруна находилась во власти самостоятельных старшин, из которых самыми могущественными были короли дуала. 14 июля 1884 года область была присоедина к Германской империи.
Заслуги по исследованию Камеруна принадлежат Бёртону, Манну, Рейхенову, Бухгольцу, Кнутсону, Бальдау, Бухнеру, Целлеру.