В центре повествования романа — раб Спартак, реальный исторический персонаж, возглавивший восстание рабов в Древнем Риме в 74-72 гг. до н. э. , в современной литературе именуемое Восстанием Спартака. Помимо исторических фактов в книге присутствует и добавленная Джованьоли романтическая линия: Спартак влюблён в знатную патрицианку Валерию, и пользуется ее благосклонностью. Кроме того, у Валерии и Спартака появляется дочь Постумия. Также описывается любовь галльского гладиатора Арторикса и родной сестры Спартака Мирцы, бывшей рабыни и проститутки. Ради Валерии Спартак даже готов вступить в переговоры со своими злейшими врагами, и прекратить восстание. Но этого не случается. В книге, как и в жизни, восстание рабов было подавлено, а сам Спартак убит.