Василий 3-й родился 25 марта 1479 г. и был вторым сыном Ивана 3-го. Великий князь в 1470 г. объявил своим соправителем старшего сына (от первого брака) Ивана Молодого, стремясь передать ему в будущем всю полноту власти. Но Иван Молодой умер в 1490 г., после чего в 1502 г. наследником и соправителем Ивана 3-го был провозглашен Василий 3-й Иванович, являвшийся на тот момент великим князем новгородским и псковским.
Василий 3-й продолжил политику своего предшественника. Он боролся за укрепление и централизацию государства, отстаивал интересы Русской православной церкви. За период его правления к Москве были присоединены бывшие до этого полусамостоятельными земли Пскова (1510), Смоленска (1514), Рязани (1521), а также Новгород-Северское и Стародубское княжества (1522).
Стремясь оградить границы Руси от периодических набегов татар Казанского и Крымского ханств, Василий 3-й ввел практику приглашения на службу татарских царевичей, выделяя им при этом обширные земельные владения. Политика Василия 3-го по отношению к более далеким государствам была достаточно дружественной. Он обсуждал с Папой Римским возможности унии против Турции, развивал торговые контакты с Францией, Италией, Австрией.
Внутренняя политика князя Василия 3-го также сосредоточилась на укреплении единодержавия. Вскоре это привело к ограничению привилегий княжеско-боярских родов. Они были отстранены от принятия важнейших решений, которые теперь принимались лично Василием 3-м и немногими приближенными. Однако представители боярских родов сохранили за собой важные места в войске князя.
Василий 3-й был женат дважды. Первый брак - с Соломонией Сабуровой, происходившей из знатного боярского рода, она оказалась бесплодной. В 1525 г. князь добился на этом основании развода. Через год, в 1526 г., он взял в жены Елену Глинскую. От этого брака родились двое сыновей - Иван и Юрий (страдал слабоумием).
В 1533 г., 3 декабря, князь Василий 3-й скончался от заражения крови. Погребен в Архангельском соборе Московского Кремля. Регентами малолетнего Ивана (Грозного), которому предстояло стать одним из известнейших правителей Руси, были провозглашены бояре М. Глинский и Д. Бельский.