Социальная защита населения – необходимый элемент функционирования любого достаточно развитого государства. Концепция социальной защиты возникла в конце XIX – начале XX в., а соответствующий термин впервые появился в США в 30-х гг. и постепенно распространился в западной социологии, обозначая систему мер, защищающих любого жителя страны от экономической и социальной ущемленности вследствие безработицы, потери или резкого сокращения дохода.
В XX в., когда традиционное капиталистическое общество фактически трансформировалось в новую социально-экономическую систему – социально ориентированное рыночное хозяйство, в рамках этой трансформации сложились мощные системы социальной защиты населения, охватывающие как общество в целом, так и предприятия, фирмы, акционерные общества, кооперативы, трудовые организации и т.д. Можно сказать, что на Западе к настоящему времени сложилось несколько моделей систем социальной защиты граждан. Выделяются американская, европейская, японская модели, в рамках которых имеются свои разновидности.
Термин «социальная защита населения» в России появился в общественно-политической практике относительно недавно. В 1991 г. Министерство социального обеспечения было реорганизовано в Министерство социальной защиты населения, были расширены его функции и полномочия, изменилась структура и т.д. Однако на деле новое министерство осуществляло преимущественно функцию социального обеспечения – назначение пенсий и пособий