Особое место в истории России принадлежит XIX веку, его началу, когда заколебались основы империи, когда, по выражению А. Герцена, "императорская власть в России оставила далеко позади деспотизм Рима и Византии" [43, т. VI, с. 209]. Тогда наше отечество находилось в длительном кризисе и экономическом застое, к тому же, несмотря на победу Александра I над Наполеоном, Россия вышла из войны ослабленной. Феодально-крепостническая система уже перестала соответствовать потребностям развития производительных сил общества, само существование самодержавия находилось под вопросом. Впервые и верховная власть, и общество задумались о правомерности неограниченного самовластия и крепостного права. Начался процесс осознания необходимости и неизбежности кардинальных преобразований, ибо несмотря на его военно-политическое положение в мире началось крушение экономических основ Российского государства [257, 131]. Достаточно упомянуть такой штрих-Александр I осознал постыдность процветавшей тогда неприкрытой торговли людьми и издал указ, запрещающий печатать в газетах объявления о подобного рода сделках. Речь шла о поисках такого пути развития страны, который позволял бы, вливаясь в общее русло мировой цивилизации, возродить демократические идеалы прошлого и сохранить самобытный характер ценностных ориентации русского народа. Решение этих проблем представителями передовой мысли того времени связывалось прежде всего с установлением конституционной монархии и реформирование земельных отношений как экономической основы социально-политического строя. Вот как описывает ход этих поисков С. В. Мироненко: "Сперва грандиозные реформаторские замыслы М. М. Сперанского, одного из крупнейших государственных деятелей России XIX в. . а затем конкретные проекты русской конституции ("Уставная грамота Российской империи", созданная под руководством Н. Н. Новосильцева) и освобождения крепостных крестьян (планы решения крестьянского вопроса, принадлежавшие А. А. Аракчееву и Д. А. Гурьеву) показали, насколько серьезно было озабочено этими проблемами правительство. Возникновение декабризма, создание конституции Н. М. Муравьева и "Русской правды" П. И. Пестеля, наконец, само восстание 14 декабря 1825 г. явились неопровержимым свидетельством того, что еще в большей степени те же проблемы волновали и общество" [85,254].
По поручению Александра I в 1820 году была разработана первая за всю многовековую историю России конституция - "Уставная грамота Российской империи". В этом проекте русской конституции вместо основополагающего принципа - суверенитета народа - формулируется положение о суверенитете императорской власти (статья 12). Далее речь идет о буржуазном по своей сути новом органе - двухпалатном парламенте, без рассмотрения и одобрения которого монарх не мог издать ни одного закона. Император провозглашался главой исполнительной власти ("государь есть верховная глава общего управления империи"), ему же и никому больше принадлежит законодательная инициатива. В специальной главе конституционного проекта излагались даруемые гражданам Российской империи гражданские свободы: свобода слова, вероисповеданий (хотя и оговаривалось, что православная религия остается господствующей, а политическое и гражданское равноправие предусмотрено только для христиан) , равенство всех перед законом, неприкосновенность личности, свобода печати. О крепостном же праве вообще не было сказано ни слова. Подразумевалось, что крепостные крестьяне не являются гражданами. Проектом конституции закреплялось федеративное устройство страны, разделенной на "наместничества" с действующими в них двухпалатными парламентами. Однако это проект конституции и манифесты, призванные возвестить о ее даровании "любезными верным подданным", не получили осуществления и не были дарованы. Этому помешало "мощное и вполне определенное сопротивление подавляющей части дворянства"