Самые известные пьесы из творческого наследия Николая Островского — “Бесприданница” и “Гроза” — благодаря классическим театральным постановкам неумираемо актуальны и входят в репертуар огромного количества трупп. Такой интерес приводит не только к всестороннему анализу этих литературных произведений, но и к сравнению персонажей между собой. Так, в школьной программе часто выносится на обсуждение вопрос, что сближает Ларису Огудалову и Катерину Кабанову — двух главных героинь наших пьес. А действительно, что между этими барышнями общего?
На самом деле Лариса и Катерина совершенно друг на друга не похожи — это два самостоятельных образа, связанных между собой разве что метафорично. Слегка похожи их судьбы: обе несчастливы в личной жизни, обе не имеют возможности жить самостоятельно, обе в достаточной мере экзальтированны и эмоциональны, обе трагически погибают в молодом возрасте. За исключением гибели героинь такие же точно судьбы в России, современной Островскому, были даже не редкостью, а едва ли не нормальным явлением. И одно, и другое произведение на момент появления воспринимались исключительно как бестселлер, своего рода дамский роман для сцены, потому и в основе их — узнаваемое женское бытие, доведенное художником до трагизма.
Что может быть общего у блистающей в своем провинциальном светском обществе подчеркнуто бедной Ларисы Огудаловой и купеческой дочери, жены, невестки Катерины Кабановой? Если рассматривать биографию, то очевидна общая беда — неудачный запретный роман, закономерным итогом которого станет неминуемое страшное общественное порицание. Нравы той эпохи были весьма суровы, так что наказание действительно жестокое. Однако обе женщины готовы принять его ради возможности быть рядом с любимым человеком, обе просят своих избранников забрать их, увезти, жениться, принять. Избранники же у Ларисы и Катерины хоть и почти диаметрально разные, но ведут себя одинаково — оставляют своих женщин “волею судеб”, ничего не предпринимая для разрешения ситуации.
В кульминационные моменты и Лариса, и Катерина приходят к решению оборвать собственную жизнь — это представляется им единственным выходом, альтернативой осуждению, позору и самому тусклому существованию: для Катерины в семье Кабановой, для Огудаловой — в замужестве с Карандышевым или на содержании у Кнурова. Катерина, под влиянием еще и религиозного кликушества, помимо психологического воздействия членов семьи, суицид все-таки совершает. Уход из жизни Ларисы куда более трагичен и нелеп, на грани фарса: ревнивый ничтожный чиновник Карандышев под высперенное “так не доставайся же никому!” убивает Огудалову из осмеянного пистолета. А она, умирая, считает такую смерть избавлением от позора и приравнивает ее для себя к самоубийству. Выглядит это для глаз невольных зрителей как попытка взять на себя вину жениха, оправдать его перед законом, хотя никаких законов в той мещанской жизни не существует в принципе.