Поэма появилась в 1855 году. В основу ее сюжета был положен фольклор американских индейцев. Лонгфелло верил, что сохранившиеся с тех времен предания и легенды исполнены глубоким нравственным смыслом. Сам автор так сформулировал свое понимание поэмы: сказания о Гайавате представляют собой собрание рассказов о "человеке чудесного происхождения, который был послан расчистить реки, леса и рыболовные места и научить народы мирным искусствам". Из отдельных историй вырастает целостная мифологическая система представлений индейцев о мироздании и человеке. "Песнь о Гайавате" позволила читателю сравнить этот эпос с уже известными европейскими и узнать иное видение мира с другими верованиями и представлениями. Европейцы поняли не только разницу, но и родство таких разных культур.
Поэма служит сохранению знаний о мире, культуре народа. Цель автора - сохранить иную для европейца культуру в ее неповторимом очаровании и вместе с тем сделать ее доступной, понятной и близкой читателю.