Родился 28 августа (9 сентября н.с.) в имении Ясная Поляна Тульской губернии. По происхождению принадлежал к древнейшим аристократическим фамилиям России. Получил домашнее образование и воспитание.После смерти родителей (мать умерла в 1830, отец в 1837) будущий писатель с тремя братьями и сестрой переехал в Казань, к опекунше П. Юшковой. Шестнадцатилетним юношей поступил в Казанский университет, сначала на философский факультет по разряду арабско-турецкой словесности, затем учился на юридическом факультете (1844 — 47). В 1847, не окончив курс, ушел из университета и поселился в Ясной Поляне, полученной им в собственность как отцовское наследство.Последующие четыре года будущий писатель провел в исканиях: пытался переустроить быт крестьян Ясной Поляны (1847), жил светской жизнью в Москве (1848), в Петербургском университете держал экзамены на степень кандидата права (весна 1849), определился на службу канцелярским служащим в Тульское дворянское депутатское собрание (осень 1849).В 1851 уехал из Ясной Поляны на Кавказ, место службы его старшего брата Николая, добровольцем участвовал в военных действиях против чеченцев. Эпизоды Кавказской войны описаны им в рассказах "Набег" (1853), "Рубка леса" (1855), в повести "Казаки" (1852 — 63). Сдал экзамен на юнкера, готовясь стать офицером. В 1854, будучи артиллерийским офицером, перевелся в Дунайскую армию, действовавшую против турок.На Кавказе Толстой всерьез начал заниматься литературным творчеством, пишет повесть "Детство", которая была одобрена Некрасовым и напечатана в журнале "Современник". Позже там была напечатана повесть "Отрочество" (1852 — 54).Вскоре после начала Крымской войны Толстого по его личной просьбе перевели в Севастополь, где он участвовал в защите осажденного города, проявляя редкое бесстрашие. Награжден орденом св. Анны с надписью "За храбрость" и медалями "За защиту Севастополя". В "Севастопольских рассказах" он создал беспощадно достоверную картину войны, что произвело огромное впечатление на русское общество. В эти же годы написал последнюю часть трилогии — "Юность" (1855 — 56), в которой заявил себя не просто "поэтом детства", а исследователем человеческой природы. Этот интерес к человеку и желание понять законы душевной и духовной жизни сохранится и в дальнейшем творчестве.